NUEVA YORK — El principal depredador que rondaba los mares durante la era de los dinosaurios, hace 100 millones de años, pudo haber sido el pulpo.
Un nuevo análisis de mandíbulas fosilizadas revela que alguna vez se cazaron pulpos enormes, parecidos a kraken, junto con otros depredadores marinos. Contaban con ocho brazos y cuerpos largos que se extendían más de 60 pies, rivalizando con otros reptiles marinos carnívoros.
“Ver estos krakens debe haber sido un espectáculo aterrador”, dijo el paleontólogo de la Universidad de Alabama, Adiel Klompmaker, en un correo electrónico. No tuvo ningún papel en la nueva investigación.
Los fanáticos de los dinosaurios saben que las aguas del Cretácico tardío estaban gobernadas por tiburones de dientes afilados y reptiles marinos conocidos como mosasaurios y plesiosaurios.
¿Por qué los pulpos quedan fuera de la mezcla? Los científicos han estudiado a los parientes de los pulpos gigantes que deambulaban cuando existían los dinosaurios e investigaron algunos pulpos pequeños que perforaban mariscos. Pero debido a que sus cuerpos blandos no se conservan bien, es difícil determinar exactamente qué tan grandes son las criaturas.
También existe la percepción de que los invertebrados blandos (criaturas sin columna vertebral) no eran lo suficientemente formidables como para unirse a las filas de los principales depredadores. Pero los picos de los pulpos, hechos de quitina endurecida, son lo suficientemente resistentes como para aplastar criaturas con caparazones y huesos.
En el nuevo estudio, los investigadores estudiaron las mandíbulas de 15 fósiles de pulpos antiguos que se encontraron previamente en Japón y la isla de Vancouver, Canadá. También identificaron 12 mandíbulas más de Japón utilizando una técnica que crearon llamada minería digital de fósiles, que examina de cerca las rocas en secciones transversales para revelar los fósiles escondidos en su interior.
Compararon las mandíbulas con las de los pulpos modernos para estimar el tamaño de las criaturas y determinaron que los pulpos antiguos medían de 7 a 19 metros (23 a 62 pies) de largo. La mandíbula más grande era sustancialmente más grande que la de cualquier pulpo moderno, dijo en un correo electrónico el coautor y paleontólogo Yasuhiro Iba de la Universidad de Hokkaido.
También encontraron que las mandíbulas de las criaturas más grandes mostraban un desgaste significativo, incluidos rasguños, astillas y bordes redondeados, lo que sugiere que “los animales aplastaron repetidamente presas duras como caparazones y huesos”, dijo Iba.
Los hallazgos fueron publicados el jueves en la revista Science.
Sin acceso al contenido del estómago de los pulpos, es difícil saber con certeza qué comieron o si realmente compitieron con otros grandes depredadores por sus comidas. Podrían haber comido pescado o caracoles, agarrando a sus presas con brazos flexibles y destrozándolas con el pico.
Buscar fósiles de pulpo en otros lugares podría ayudar a los científicos a tener una idea más clara de cómo influyeron en las antiguas redes alimentarias, dijo el paleontólogo Neil Landman del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.
“Es un planeta grande y viejo”, dijo Landman, que no participó en la nueva investigación. “Así que tenemos mucho que analizar para reconstruir el ecosistema marino con el tiempo”.
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