Microsoft y otras empresas tecnológicas estadounidenses presionaron con éxito a la UE para ocultar el impacto ambiental de sus centros de datos, según una investigación, con demandas de bloquear una base de datos de métricas verdes de la vista del público escritas casi palabra por palabra en las normas de la UE.
La cláusula de secreto, que el Comisión Europea añadido a su propuesta casi palabra por palabra tras el lobby de la industria en 2024, dificulta el escrutinio de la contaminación que emiten los centros de datos individuales. Deja a los investigadores sólo con resúmenes a nivel nacional de sus huellas energéticas.
El auge de los chatbots con IA ha provocado un auge en la construcción de almacenes llenos de chips con una sed de energía que se satisface, en parte, quemando gas fósil. Los expertos jurídicos advierten que la cláusula general de confidencialidad podría violar las normas de transparencia de la UE y la Convención de Aarhus sobre el acceso público a la información medioambiental.
“En dos décadas, no recuerdo un caso comparable”, dijo el profesor Jerzy Jendrośka, quien pasó 19 años en el organismo que supervisa la convención y enseña derecho ambiental en la Universidad de Opole en Polonia. “Esto claramente parece no estar de acuerdo con la convención”.
Documentos obtenidos por Investigar Europauna cooperativa de periodismo independiente que dirigió la investigación en colaboración con The Guardian y otros medios asociados, muestran que las reglas ya se han utilizado para proteger los centros de datos del escrutinio.
En un correo electrónico citando la cláusula de secreto el año pasado, un alto funcionario de la comisión recordó a las autoridades nacionales su obligación de “mantener confidencial toda la información y los indicadores clave de desempeño de los centros de datos individuales”.
“Es muy importante reiterar este punto porque la comisión ya ha recibido varias solicitudes de acceso a documentos de los medios o del público en relación a datos”, dijo el funcionario. “Todas estas solicitudes han sido rechazadas hasta ahora”.
Estados Unidos y China han liderado el auge mundial de la IA, pero incluso en Europa Los centros de datos se están construyendo a una velocidad vertiginosa. La UE pretende triplicar la capacidad de su centro de datos en los próximos cinco a siete años mientras busca posicionarse como líder mundial en inteligencia artificial.
En un intento por aumentar la transparencia, la comisión actualizó su directiva de eficiencia energética en 2023 para obligar a los operadores de centros de datos a informar datos sobre indicadores clave de desempeño. Como orientación adicional, propuso la publicación de métricas ambientales “agregadas”.
Pero durante las consultas públicas celebradas en enero de 2024, las empresas de tecnología presionaron para clasificar toda la información individual en los centros de datos como confidencial, alegando intereses comerciales. El requisito significa que ni siquiera se puede acceder a los datos mediante solicitudes de libertad de información.
El texto final del artículo, que difiere sólo en unas pocas palabras de las demandas de la industria, establece que “la Comisión y los Estados miembros interesados mantendrán confidencial toda la información y los indicadores clave de rendimiento de los centros de datos individuales que se comuniquen a la base de datos… Dicha información se considerará información confidencial que afecte a los intereses comerciales de los operadores y propietarios de los centros de datos”.
Las presentaciones de la industria durante la consulta pública muestran que los grupos que presionan para el cambio son Microsoft; DigitalEurope, una organización industrial cuyos miembros incluyen a Microsoft, Google, Amazon y Meta; y Video Games Europe, entre cuyos miembros se incluyen Microsoft y Netflix.
Ben Youriev, investigador de InfluenceMap, una organización sin fines de lucro que monitorea el lobby empresarial, dijo que este era un ejemplo de cómo el sector tecnológico contaba con un cambio hacia el uso de más energía.
Dijo: “Aunque antes la industria apoyaba abiertamente la energía limpia y la reducción de emisiones, desde entonces muchas empresas se han quedado en silencio. En cambio, parecen estar priorizando la rápida construcción de infraestructura de centros de datos globales sobre el apoyo a la energía limpia y la rápida reducción de emisiones”.
DigitalEurope no respondió a una solicitud de comentarios. La comisión y Video Games Europe declinaron hacer comentarios.
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Microsoft dijo que apoya una mayor transparencia en torno a los centros de datos, ya que las divulgaciones de sostenibilidad pueden ayudar a generar mejores resultados y generar confianza pública. Un portavoz dijo: “Estamos tomando nuevas medidas para aumentar la apertura y al mismo tiempo proteger la información comercial confidencial”.
El ejecutivo de la UE considera que el reglamento es un primer paso hacia la creación de un esquema de clasificación común de la UE para los centros de datos. En una segunda fase, cuya consulta pública sobre la legislación finaliza este mes, pretende publicar puntuaciones de sostenibilidad de la base de datos para “facilitar la comparación de diferentes centros de datos en una misma región y promover nuevos diseños o una eficiencia adecuada en los centros de datos”. Según las propuestas actuales, la mayor parte de lo que comuniquen los operadores permanecería confidencial.
La posición interna de la comisión, según fuentes cercanas al asunto, es que hacer pública la información de cada centro de datos podría llevar a los operadores a dejar de informar sus métricas de sostenibilidad. Sin embargo, los datos de la UE muestran que solo el 36% de los centros de datos elegibles cumplieron con los requisitos de presentación de informes existentes.
La industria tiene “un interés real en mantener las cifras ocultas”, dijo Alex de Vries-Gao, investigador de la Vrije Universiteit Amsterdam que se ha basado principalmente en datos agregados cuando busca cuantificar la huella ambiental de la IA.
“La información pública es extremadamente limitada. Por lo general, se necesita mucho esfuerzo para obtener cifras”, dijo.
La UE está obligada en virtud del Convenio de Aarhus a garantizar que las autoridades pongan sistemáticamente a disposición del público la información medioambiental.
Luc Lavrysen, ex presidente del Tribunal Constitucional belga y profesor emérito de derecho ambiental en la Universidad de Gante, dijo que la cláusula de confidencialidad “viola claramente” las normas de transparencia de la UE y la Convención de Aarhus.
Kristina Irion, profesora asociada de derecho de la información en la Universidad de Amsterdam, llegó a la misma conclusión. Dijo que la “presunción amplia de confidencialidad” beneficia incorrectamente a los intereses corporativos a expensas del acceso público a al menos algunos de los datos.
“Lo que merece protección como información confidencial que afecta los intereses comerciales de las empresas de centros de datos debe determinarse caso por caso”, dijo.
