Cuando Anze Kopitar salió del campo después de su último partido en casa de la temporada regular, se despidió de los fanáticos y prometió regresar a los playoffs. Ese momento llega el jueves cuando Los Angeles Kings reciban a Colorado Avalanche en el tercer juego de su serie de playoffs de primera ronda en Crypto.com Arena. Sin embargo, lo que está en juego no podría ser mayor; Después de perder los primeros dos juegos de la serie al mejor de siete en Denver, los Kings deben ganar el jueves o en el Juego 4 el domingo para mantener viva la temporada y la ilustre carrera de Kopitar.
Los Kings y Kopitar se han enfrentado a una tendencia decepcionante en los últimos años, ya que sus últimas seis apariciones en los playoffs terminaron todas en la primera ronda. Corren el riesgo de ser eliminados a principios de esta temporada, a pesar de una buena actuación contra el mejor equipo de la liga. Los Kings llevaron al Avalanche al límite, perdiendo ambos juegos por un solo gol, incluida una desgarradora derrota por 2-1 en tiempo extra en el Juego 2.
“Para todos, estamos jugando duro”, dijo el entrenador interino de los Kings, DJ Smith. “Esperábamos poder repartir los puntos aquí, pero pase lo que pase, tendremos que ganar en casa. Tenemos que encontrar la manera de ganar un partido. Obviamente, ser bueno no es suficiente”.
Kopitar anunció su retiro antes de la temporada, marcando su vigésimo año en la liga. Si bien sus compañeros de equipo expresaron su deseo de ver a su capitán levantar la Copa Stanley por última vez, llegar a los playoffs parecía un sueño lejano hasta que un aumento al final de la temporada aseguró su lugar como el último equipo comodín.
Por otro lado, Avalanche dominó el torneo, terminando con la mayor cantidad de victorias, puntos, goles marcados y la menor cantidad de goles permitidos. Por el contrario, los Kings tuvieron problemas durante toda la temporada, permitiendo 22 goles más de los que anotaron, la peor cifra entre los equipos de playoffs. Necesitan puntos en 11 de sus últimos 13 juegos para llegar a la postemporada.
Sin embargo, a pesar de la disparidad en el desempeño de la temporada regular, los Kings igualaron la intensidad de Avalanche en el hielo. Presionaron, atacaron y pusieron zancadillas a sus oponentes durante períodos de tiempo significativos, pero la victoria moral no se tradujo en victoria.
El portero Anton Forsberg, que brilló en los dos primeros partidos de los playoffs, habló con franqueza sobre la situación del equipo. “No”, respondió cuando se le preguntó si encontraba consuelo en su actuación. “Queremos volver a casa con una victoria”. El delantero Trevor Moore ofreció una perspectiva un poco más brillante: “Nos hubiera gustado conseguir uno. Pero no se puede mirar atrás. Hay que mirar hacia adelante. Más confiados, hemos jugado contra ellos durante dos partidos y hemos sido competitivos. Creo que podemos ganar ambas noches”.
A pesar de sus esfuerzos, los Kings todavía no tenían mucho margen de error. En ambos partidos en Denver tuvieron muchas oportunidades, incluidos cinco tiros fuertes y un penal. Sin embargo, no pudieron convertir, ya que el tiro penal de Quinton Byfield fue detenido por el portero de Avalanche, Scott Wedgewood, lo que provocó un momento de caos cuando el plexiglás protector detrás del banco de los Kings se derrumbó ante la emoción de los fanáticos de Avalanche.
“Quien sea [was] “Miré hacia atrás porque me golpeó muchas veces y luego se rompió”, dijo Smith, recordando ese momento.
Los Kings finalmente anotaron al final del segundo juego, con el gol de Artemi Panarin dándoles su primera ventaja de la serie. “Tenemos todas las posibilidades”, señaló Smith. “Hay que cerrarlo”. Desafortunadamente, no pudieron aguantar cuando el capitán de Colorado, Gabriel Landeskog, empató apenas tres minutos y medio después, enviando el partido a la prórroga.
El tiempo extra marcó el 34º de la temporada para los Kings, un récord de la NHL, pero terminó en decepción cuando Nicolas Roy anotó el gol de la victoria para Colorado justo después de la mitad del tiempo. “Tuvimos algunas buenas vistas. Pensé que estábamos realmente motivados en el tiempo extra”, reflexionó Smith. “Podría ser un mal rebote o una pérdida de balón, lo que sea, va a entrar en tu red. Pero hombre, este equipo está jugando duro y tenemos que encontrar una manera de ganar. Espero que juguemos mejor en casa”.
Si los Kings no pueden convertir sus actuaciones en resultados, corren el riesgo de afrontar otro verano largo y el retiro de Kopitar podría llegar antes de lo esperado.
Nota: Este resumen es un resumen escrito de forma independiente basado en un informe disponible públicamente.
