El 1986 desastre de Chernóbil Alimentó los temores globales sobre la energía nuclear y ralentizó su desarrollo en Europa y otros lugares. Sin embargo, cuatro décadas después, hay un renacimiento en todo el mundo, una tendencia que ha sido dado un gran impulso para la guerra en el Medio Oriente.
Más de 400 reactores nucleares están operativos en 31 países, mientras que alrededor de 70 están en construcción. La energía nuclear es responsable de producir alrededor del 10% de la electricidad mundial, lo que equivale a alrededor de una cuarta parte de todas las fuentes de energía bajas en carbono.
Los reactores nucleares han experimentado mejoras constantes, añadiendo más características de seguridad y haciendo que su construcción y operación sean más baratas.
Mientras Chernobyl y el 2011 Desastre nuclear de Fukushima en Japón Aunque el apetito por este tipo de fuentes de energía ha disminuido, hace años estaba claro que probablemente habría un renacimiento, afirmó Fatih Birol, director ejecutivo de la Agencia Internacional de la Energía.
Con la guerra en Oriente Medio, “estoy 100% seguro de que volverá la energía nuclear”, añadió.
“Se considera un sistema seguro de generación de electricidad y veremos que el retorno de la energía nuclear será muy fuerte, tanto en América como en Europa y Asia”, dijo Birol a Associated Press.
Estados Unidos es el mayor productor de energía nuclear del mundo, con 94 reactores en funcionamiento responsables de aproximadamente el 30% de la generación mundial de electricidad nuclear. Y está intensificando sus esfuerzos por desarrollar la capacidad de energía nuclear con el objetivo de cuadruplicar esto hasta 2050.
“El mundo no puede impulsar sus industrias, satisfacer las demandas de la inteligencia artificial o asegurar su futuro energético sin energía nuclear”, dijo el mes pasado el subsecretario de Estado de Estados Unidos, Thomas DiNanno.
China opera 61 reactores nucleares y es líder mundial en la construcción de nuevas unidades, con casi 40 en construcción con el objetivo de superar a Estados Unidos y convertirse en el líder mundial en capacidad nuclear.
La jefa de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, reconoció que fue un “error estratégico” de Europa recortar la energía nuclear y esbozó nuevas iniciativas para fomentar la construcción de centrales eléctricas.
Mientras tanto, Rusia ha tomado un fuerte liderazgo en la exportación de su conocimiento nuclear, construyendo 20 reactores en todo el mundo.
Reactor de Chernóbil nº 4 explotó el 26 de abril de 1986, mientras Ucrania todavía era parte de la Unión Soviética. El accidente contaminó zonas cercanas y arrojó radiación por toda Europa.
Ucrania todavía depende en gran medida de las centrales nucleares para generar aproximadamente la mitad de su electricidad. Estas plantas desempeñaron un papel vital después de que Rusia enviara tropas a Ucrania en 2022. Las fuerzas de Moscú capturaron la central nuclear de Zaporizhzhia en Ucrania, y Kiev acusó a Rusia de un ataque con aviones no tripulados a la estructura de contención protectora que cubre el reactor dañado de Chernobyl.
Japón reinició 15 reactores después de revisar las lecciones del terremoto y el tsunami que dañaron el Fukushima fábrica y 10 más están en proceso de obtener aprobación para reiniciar.
Sudáfrica tiene la única planta de energía nuclear en el continente africano, aunque Rusia está construyendo una en Egipto y varios otros países africanos están explorando la tecnología.
“El impulso que vemos hoy es el resultado de un reconocimiento cada vez mayor de que la electricidad confiable y con bajas emisiones de carbono será esencial para satisfacer la creciente demanda mundial de energía”, dijo Rafael Grossi, director general de la Agencia Internacional de Energía Atómica.
Europa intentó alejarse de la energía rusa después del conflicto en Ucrania, pero su dependencia de los hidrocarburos se vio subrayada por la guerra en Medio Oriente.
La Comisión Europea ha cambiado su percepción sobre la energía nuclear y la ve como parte de la energía limpia, junto con la energía eólica y solar, para lograr objetivos climáticos.
En 1990, la energía nuclear representaba alrededor de un tercio de la electricidad de Europa; ahora es sólo alrededor del 15%, y von der Leyen ha reconocido que su dependencia de los combustibles fósiles importados la pone en desventaja.
“Creo que fue un error estratégico por parte de Europa darle la espalda a una fuente de energía confiable y asequible con bajas emisiones”, dijo recientemente. “En los últimos años, hemos visto un renacimiento global de la energía nuclear. Y Europa quiere ser parte de él”.
La UE está considerando el desarrollo de pequeños reactores modulares. Se espera que entren en funcionamiento a principios de la década de 2030 y se consideran más baratos, más rápidos de construir y más flexibles que los reactores tradicionales.
Francia y algunos otros miembros de la UE, incluidos Suecia y Finlandia, han liderado el camino en energía nuclear. Por otro lado, Alemania, Austria e Italia se encuentran entre los miembros de la UE que han prohibido su uso.
En un importante revés político el año pasado, Bélgica derogó una ley que exigía el cierre de sus reactores y extendía su vida útil. Mientras tanto, España todavía planea eliminar gradualmente su capacidad nuclear y cerrar sus siete reactores operativos entre 2027 y 2035.
Con 57 reactores en 19 plantas, Francia depende de la energía nuclear para casi el 70% de su electricidad.
Los sucesivos gobiernos han apoyado la energía nuclear como fundamental para la independencia energética de Francia, sin inmutarse por el desastre de Chernobyl. En 2022, el presidente Emmanuel Macron anunció planes para construir seis nuevos reactores de agua a presión, con el objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y apoyar la transición hacia una energía baja en carbono.
La pandemia de COVID-19, combinada con la crisis de suministro de gas provocada por el conflicto en Ucrania, ha “revelado los límites del despliegue de electricidad renovable y la dependencia de Europa del gas”, dijo Nicolas Goldberg, socio de Colombus Consulting, con sede en París.
“Por lo tanto, Francia se ha visto reforzada en su estrategia de mantener sus centrales nucleares existentes, lo que significa extender su vida útil tanto como sea posible”, afirmó.
Décadas de protestas antinucleares en Alemania, alimentadas por accidentes pasados, han presionado a sucesivos gobiernos a poner fin al uso de una tecnología que los críticos consideraban insegura e insostenible. Alemania cerrará sus últimos tres reactores nucleares en 2023, el último paso de los planes elaborados por gobiernos de diversas tendencias políticas a lo largo de dos décadas.
Todavía parece improbable un renacimiento nuclear significativo en la economía más grande de Europa, a pesar de las recientes conversaciones entre algunos miembros del bloque de centro derecha del canciller Friedrich Merz sobre estar abiertos a una posible generación futura de pequeños reactores modulares.
“La decisión es irreversible; lo siento, pero así son las cosas”, dijo Merz, señalando que la “respuesta constante de los operadores de la planta ha sido: ‘Estamos muy avanzados en la demolición'”.
Rusia ha ampliado agresivamente su capacidad de energía nuclear, tanto a nivel nacional como internacional.
Tiene 34 reactores operativos, incluidos ocho reactores RBMK del tipo de Chernobyl, conocidos como reactores de grafito de agua ligera, que representan aproximadamente una cuarta parte de toda la generación de energía nuclear. Han sido objeto de amplias modernizaciones, agregando características de seguridad para corregir el defecto de diseño inherente que, junto con el error humano, desencadenó el desastre de Chernobyl.
Los principales proyectos en construcción incluyen nuevas unidades en las instalaciones de Kursk, Leningrado y Smolensk, una posible planta en el Lejano Oriente y posibles unidades nucleares flotantes.
Rusia también está construyendo 20 reactores en Europa, África, Asia y Medio Oriente, y ha firmado contratos para iniciar la construcción en varios otros países.
Rusia construyó el primer reactor nuclear para la vecina Bielorrusia, que vio un tercio de su territorio contaminado por el accidente de Chernobyl.
“Las autoridades bielorrusas están utilizando el cambio de contexto y el llamado ‘renacimiento nuclear’ para afirmar que estamos actuando como todos los demás en el mundo, en lugar de resolver los problemas de los bielorrusos en los territorios contaminados”, afirmó Irina Sukhiy, fundadora del grupo ecologista bielorruso Green Network.
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Contribuyeron John Leicester y Sylvie Corbet en París, Geir Moulson en Berlín, Gerald Imray en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, y Yuras Karmanau en Tallin, Estonia.
