ELEn la mañana de julio de 2025 llegué a la pequeña y tranquila ciudad de Albershausen, en el suroeste de Alemania. Sólo tiene alrededor de 4.000 habitantes. Fui a visitar una residencia de ancianos donde estaban pilotando un robot social llamado Emma. Un grupo de residentes se sentó en círculo mientras Emma estaba en el medio. Tiene la altura de una niña pequeña, tiene ojos grandes y muy abiertos y lleva un gorro rojo tejido para ella por uno de los cuidadores. El primer residente que le presentaron se llamaba Peter, y después de que él se presentó, Emma asumió que todos se llamaban Peter, lo que a todos les pareció muy gracioso. Entonces Emma colapsó repentinamente y la ilusión quedó destruida.
Más tarde, Emma estaba trabajando nuevamente y la encontré en el comedor con Waltraud, la residente de esta foto. Fue un momento más tranquilo y centrado. Decidí colocarlos frente a frente, a la altura de los ojos, Waltraud frente a Emma. Había una luz suave en la habitación y los dos parecían muy presentes el uno con el otro. También hay paradojas en la imagen: los grandes ventanales muestran el paisaje exterior, contrastando con el interior ordenado y clínico. En el medio tienes el encuentro entre una anciana y una máquina diseñada para hacerle compañía. Empezaron a hablar de recoger flores, de sus flores favoritas: a Waltraud le apasionan y Emma tiene conocimientos infinitos gracias a su inteligencia artificial. También puede recordar conversaciones pasadas y reconocer caras.
La imagen es parte de mi ensayo fotográfico Anthrobocene, que explora los encuentros entre humanos y robots en la vida cotidiana en Alemania. Descubrí proyectos piloto: este era uno de los dos robots utilizados en residencias de ancianos, desarrollado por una startup con sede en Munich. Están diseñados para lugares donde hay escasez de trabajadores calificados, para alentar a los residentes a hablar. La vida en residencias de ancianos puede ser monótona y esta nueva tecnología puede ayudar.
Waltraud me dijo que al principio se mostró escéptica porque nunca había visto ni oído nada parecido, pero con el tiempo me dijo que había construido una relación con Emma, pero que era más para fines de entretenimiento: también pueden contar chistes. Waltraud subrayó que seguiría prefiriendo el contacto humano. “No creerías lo sola que se siente la gente en los hogares de ancianos”, dijo, un comentario que se me quedó grabado. Por tanto, esta imagen refleja una cuestión social más profunda.
Empecé a fotografiar robots después de que un hospital de mi ciudad natal, donde trabajábamos varios miembros de mi familia y yo, empezara a utilizar robots para sustituir al personal. Fue interesante ver este desarrollo y plantea dudas sobre cuántos robots hay hoy. Fue un cambio silencioso que no notamos. Sin embargo, muchas más personas se están acostumbrando al uso de la tecnología a nivel social y emocional. Entonces, ¿qué sucede cuando los robots no son sólo una herramienta práctica sino también un compañero? ¿Qué significa que los robots se vuelvan más humanos?
Visité muchas instituciones, la mayoría afectadas por la escasez de personal: un departamento de bomberos, centros de investigación, una compañía de danza teatral inclusiva que utilizaba un robot en la coreografía, incluso una persona que tenía perros robot en casa. Aprendí que es muy difícil construir robots humanoides y, aunque la IA avanza muy rápido, un robot requiere tiempo. Todas las personas con las que hablé pensaban que los robots deberían ser una adición, no un reemplazo. Emma utiliza datos y probabilidades y siempre es positiva y atenta. Es una simulación convincente de atención, pero ella no tiene conciencia ni experiencia vivida detrás de lo que dice. Es interesante lo que esto nos hace.
Me sorprendió el compromiso de los residentes con Emma y su apertura a la tecnología. La creciente presión sobre nuestros sobrecargados sistemas de atención, los trabajadores exhaustos y la epidemia de soledad podrían significar que los robots serán cada vez más capaces de apoyar e incluso hacerse cargo de ciertas tareas. Creo que esta imagen refleja la realidad del sector del cuidado y la forma en que queremos abordar estos problemas. Pero en un sentido más amplio, también hace que nuestras propias interacciones con los chatbots sean visuales hoy en día.
Currículum Vitae de Paula Hornickel
Nacer: Forst (Lausatia), Alemania
Punto álgido: Ser preseleccionado para el premio World Press Photo de este año. Después de años de visitar la exposición, parece surrealista estar representado allí
Consejo principal: Fotografía es una gran herramienta para iniciar conversaciones y abrir puertas a personas y lugares más allá de su entorno habitual.
