CIUDAD DEL CABO, Sudáfrica — El inglés Ollie Jenks recuerda cuando su amigo le propuso la idea por primera vez.
“Era tan ridículo que no podía decir que no”, dijo Jenks.
Su amigo Seth Scott, un canadiense con predilección por los coches y las aventuras locas, les propone conducir el Reliant Robin, de fabricación británica, con décadas de antigüedad, desde Londres hasta el extremo sur de África -un viaje de 14.000 millas (22.500 kilómetros) entre 22 países- para batir el récord del viaje más largo en un vehículo de tres ruedas.
Los Reliant Robins tienen un estatus de culto en el Reino Unido como, como dice Jenks, modestos vehículos de tres ruedas diseñados para desplazarse hacia y desde las tiendas en la Gran Bretaña de los años 70. Fueron retirados de la producción a principios de la década de 2000, pero siguieron siendo amados en la cultura británica, especialmente después de su aparición como Reliant por parte de los hermanos Trotter. minibús amarillo confiable pero desgastado en la popular serie de comedia “Only Fools and Horses”.
Aún así, no encontrarás un vehículo menos adecuado para recorrer miles de kilómetros a través de los bosques tropicales, cadenas montañosas y desiertos de la costa occidental de África. Es exactamente por eso que Jenks eligió este ridículo plan.
Uno de los últimos Reliant Robins producidos, el vehículo plateado de tres ruedas Sheila, se compró específicamente para la aventura. Jenks y Scott partieron en octubre con un bote de combustible y algunos elementos esenciales atados al pequeño techo de Sheila y con la ciega esperanza de llegar de alguna manera a Ciudad del Cabo, Sudáfrica, un lugar cerca del fin del mundo.
Al dar una evaluación aproximada de las capacidades del Sheila, Jenks dijo: “No tiene dirección asistida, ni aire acondicionado, y no se desempeña muy bien cuesta arriba ni cuesta abajo. Es probablemente el automóvil más inadecuado para cualquier viaje”. “Nos hicimos amigos del diseñador de este automóvil y tiene miedo de conducirlo a más de 20 mph”.
Jenks y Scott ignoraron todos los consejos y llevaron a Sheila a un viaje épico que costó entre 40.000 y 50.000 dólares durante cuatro meses y medio, dijo Jenks. Recibieron ayuda de patrocinadores y financiación colectiva y documentaron el viaje en una página de Instagram que ha atraído a casi 100.000 seguidores bajo el título: “14.000 millas, 3 ruedas, 0 sentido común”.
Llegaron a Benin durante el intento de golpe. Pasaron por el norte de Nigeria mientras Estados Unidos lanzaba ataques aéreos contra objetivos del Estado Islámico. Se les dio una escolta militar durante unos 480 kilómetros (300 millas) a través de la zona de violencia separatista en Camerún.
“Imagínese este automóvil en un convoy militar”, dijo Jenks.
También hubo muchos peligros relacionados con el tráfico en el monte, incluido uno en el que un autobús que adelantaba casi hizo que Sheila cayera hacia un acantilado en el Congo.
Es cierto que los Reliants no eran muy fiables en ocasiones, pero también sufrieron numerosas averías en carreteras en mal estado.
Sheila necesitaba que le reemplazaran los resortes de las ruedas dentro de las primeras dos semanas. La caja de cambios se averió en Ghana, dejándolos sólo con la cuarta marcha. En Camerún hubo problemas con el embrague y el distribuidor, y luego el más grave: el motor explotó.
A pesar de todos los problemas técnicos, la amabilidad de los extraños y la intrepidez de Jenks y Scott los mantuvieron a flote. Un hombre envió una caja de cambios nueva a Ghana. Leales entusiastas en el Reino Unido ayudaron a encontrar un nuevo motor para enviar a Camerún.
Después de una avería, la gente ayudó a subir a Sheila a un camión de ganado para llevarla al garaje. Los mecánicos de todo el continente estaban atornillando, martillando y soldando a Sheila para mantenerla unida; a veces sacudían la cabeza ante la locura de todo esto.
Pero también hubo momentos de grandeza, del tipo que Jenks y Scott imaginaron que haría que todo valiera la pena.
Sheila viajó a través de deslumbrantes cadenas montañosas y vastos desiertos donde ningún Reliant Robin había llegado antes. Fue de safari junto a jirafas al galope, vio rinocerontes en peligro de extinción y se tomó una foto junto a un elefante gigante.
Más de 120 días después de partir, llegó a Ciudad del Cabo el mes pasado en una motocicleta que comenzó a sobrecalentarse gravemente en el desierto de Namibia y recorrió casi 1.600 kilómetros (1.000 millas).
“Es una gran historia de los desamparados”, dijo Graeme Hurst, un entusiasta de los automóviles sudafricano que los sigue en Instagram y vino a ver a Sheila. “Veo la naturaleza ridícula y divertida de esto… pero también veo una gran admiración. Quiero decir, tienen pura tenacidad”.
En Sudáfrica, Sheila estuvo temporalmente expuesta en una sala de exhibición de automóviles de alta gama y ocupó un lugar central frente a Porsche y Mercedes relucientes, mostrando su ventana lateral rota, su parabrisas manchado de gasolina, llantas dobladas e innumerables abolladuras y rayones.
Jenks dijo que ahora lo escucharían y le brindarían el servicio que merecía. Con el tiempo, lo llevarán a Kenia, lo embarcarán a Türkiye y luego hará un viaje final al Reino Unido para encontrar un hogar en el Museo del Transporte de Londres.
Jenks dijo que se sintió triunfante después de llegar a Ciudad del Cabo, pero que se sintió aliviado de haber sobrevivido y finalmente escapar del pequeño biplaza.
“Era como conducir un ataúd motorizado”, dijo.
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