Algunos multimillonarios invierten su dinero en lanzamientos de cohetes espaciales. Otros invierten en tratamientos de longevidad para prolongar su estancia en la tierra.
Pero cuando el magnate neoyorquino de los supermercados y el petróleo, John Catsimatidis, aprovechó su fortuna para un proyecto apasionante, eligió WABC, una estación de radio AM que ya había pasado sus años de gloria.
Catsimatidis, de 77 años, adquirió WABC en 2019 y la convirtió en la estación de conversación más escuchada en EE. UU., alcanzando 400.000 oyentes por semana, según datos de Nielsen.
Está al aire todos los días como parte del galardonado programa nocturno de la estación “Cats and Cosby”, donde él y la veterana periodista Rita Cosby celebran un salón diario con amigos de ideas afines y figuras políticas de renombre.
En un estudio con ventanas que dan a la Tercera Avenida en el centro de Manhattan, se puede ver a Catsimatidis navegando por su teléfono móvil y su mente parece estar en otra parte mientras está en el aire. Pero se apresura a ofrecer un breve comentario o pregunta cada vez que Cosby se lo indica.
“Parece que John está tomando una siesta, pero siempre va por delante de ti”, dijo el consultor de radio Jerry Crowley, quien le dio por primera vez a Catsimatidis su propio programa en WNYM de Salem Broadcasting.
Catsimatidis forma parte de un círculo de comentaristas de medios que hablan regularmente con el presidente Trump, a quien conoce y apoya firmemente desde hace 45 años. La relación convirtió a WABC en parte de la conversación política nacional.
En diciembre, para sorpresa de algunos reporteros de televisión de seguridad nacional, Trump anunció el primer ataque terrestre del ejército estadounidense en Venezuela a Catsimatidis durante una llamada matutina en WABC.
Es posible que Catsimatidis pronto se haga más conocido por su cameo en la película nominada al Oscar. “Marty Supremo” que estará disponible para 60 millones de suscriptores estadounidenses del servicio de transmisión HBO Max el 22 de abril.
El director de “Marty Supreme”, Josh Safdie, elige a Catsimatidis como Christopher Galanis, el patrocinador financiero del fenómeno del tenis de mesa interpretado por Timothée Chalamet en la película. Safdie le dijo a Vanity Fair que le gustaba el aspecto de “gran empresario regional” de Catsimatidis, que notó cuando el magnate se postuló para alcalde de la ciudad de Nueva York en 2013.
Rita Cosby y John Catsimatidis con los exgobernadores de Nueva York David Patterson y Edward Cox en los estudios de WABC en Nueva York.
(Justin June Lee/para The Times)
Catsimatidis agrega algo de autenticidad al personaje, ya que una vez le alquiló un apartamento en el sótano a Marty Reisman, quien inspiró la película El campeón de tenis de mesa.
“Puso allí 20 mesas de ping pong”, dijo Catsimatidis. “Y era un gran estafador. Te daba 18 puntos y te ganaba”.
Las escenas cortas requirieron cinco días de rodaje. “Aunque era un dolor de cabeza hacer tantas cosas, admiro a Josh por ser un perfeccionista”, dijo Catsimatidis durante una entrevista reciente en su oficina, donde siempre hay un plato de fruta fresca pelada o cortada a mano.
Después del estreno navideño de la película, Catsimatidis recibió llamadas de personas de las que no había oído hablar en años.
“No sabía lo importante que era una película”, dijo Catsimatidis. “Cuando Josh dijo que tenía un papel para mí, dije: ‘Está bien. ¿Por qué no? Es una nueva aventura’.
Catsimatidis tuvo más aventuras de las que le correspondían.
Su padre era farero y vivió recluido en la isla griega de Candeliosa durante 16 años antes de contraer matrimonio arreglado con su madre. La pareja emigró a los Estados Unidos desde Grecia cuando Catsimatidis era un niño pequeño.
Catsimatidis creció en West Harlem y estudió ingeniería eléctrica en la Universidad de Nueva York. Pero demostró talento para las ventas cuando era adolescente cuando sacó una botella de loción para después del afeitado del maletero de su Buick. A finales de la década de 1960, compró una participación del 50% en un exclusivo supermercado de Manhattan donde trabajó como empleado y, para disgusto de sus padres, abandonó la universidad para trabajar a tiempo completo en el negocio de comestibles.
John Catsimatidis durante una transmisión en vivo de su programa de radio WABC “Cats and Cosby” en los estudios de la estación en Nueva York.
(Justin June Lee/para The Times)
A los 25 años, había abierto 10 tiendas bajo el nombre de Red Apple y ganaba 1 millón de dólares al año. Cuando tenía 30 años, se convirtió en piloto de aviones y era propietario de una aerolínea regional. Su patrimonio neto actual asciende a 4.800 millones de dólares debido a inversiones en bienes raíces y a la quiebra de una refinería de petróleo, según Forbes.
El éxito empresarial les valió a los Catsimátids un asiento en la mesa de la política nacional. Apoyó la campaña presidencial de 1988 de su compatriota greco-estadounidense Michael Dukakis y donó dinero a Bill Clinton. En 2016, estaba alineado con Trump, al igual que la mayoría de los anfitriones de WABC, incluido Greg Kelly de Newsmax y Fox Business Network Larry Kudlow.
Catsimatidis ha sido un elemento habitual de los tabloides de Nueva York durante décadas, no siempre de manera positiva debido a sus batallas legales con los sindicatos a lo largo de los años. Ahora aborda la angustia que a veces surge cuando se manejan personalidades francas en el aire en el actual ambiente dividido de los medios políticos.
Se enfrentó con Rudy Giuliani, quien está demandando a Catsimatidis para expulsar al exalcalde de su función de anfitrión en la estación en 2024. Giuliani fue retirado después de negarse a dejar de hablar sobre acusaciones falsas de fraude electoral en las elecciones presidenciales de 2020, un asunto que le costó Fox News en una demanda por difamación de 787 millones de dólares.
Cuando el apasionado presentador matutino de WABC, Sid Rosenberg, se lo dijo, Catsimatidis inclinó la cabeza y realizó la señal de la cruz.
Rosenberg, un firme partidario de Trump, llamó al alcalde de Nueva York, Zohran Mamdani, una “cucaracha islámica radical” durante una perorata al aire el mes pasado. Catsimatidis se disculpó al aire con el presentador y emitió una propia en línea.
Catsimatidis, director ejecutivo de la cadena de supermercados Gristides, no es partidario de las políticas de Mamdani y se encuentra entre los empresarios neoyorquinos que han anunciado que abandonarán la ciudad si el socialista democrático toma el poder. Pero dijo que mantiene una relación cordial con Mamdani y ha asesorado al alcalde sobre su propuesta de abrir una tienda de comestibles administrada por la ciudad.
“No me importa si eres socialista, republicano, demócrata o independiente”, dijo. “Siempre y cuando tengas sentido común”.
Catsimatidis ganó millones comprando bienes raíces baratos en Nueva York en la década de 1970, cuando la ciudad atravesaba graves problemas económicos. Así que aceptó un trato cuando su Red Apple Media Group compró WABC a Cumulus Media por 12 millones de dólares.
Durante el apogeo de la radio Top 40 en la década de 1960, siguiendo la ola de los Beatles, y en la década de 1970, WABC era la estación más escuchada del país. La potente señal de 50.000 vatios de la estación en el dial AM llega a 40 estados en 770.
WABC cambió a un formato exclusivamente hablado en 1982 e impulsó las carreras de personalidades de la radio conservadoras. Rush Limbaugh Y Sean Hannity.
La suerte de la estación decayó bajo Cumulus, que fue aplastada por la deuda y perdió terreno ante la nueva competencia de los medios digitales.
Los desafíos no desanimaron a Catsimatidis, quien recuerda haber escuchado WABC en su radio de transistores cuando era estudiante en Brooklyn Tech High School en la década de 1960. Le encantó el legado de la estación y recuperó sus famosos jingles, incluidas las posiciones de marcado y las letras de identificación con la melodía de “Manhattan” de Rodgers y Hart.
Catsimatidis incluso contrató a Bruce Morrow, uno de los legendarios disc jockeys de WABC, conocido por millones de baby boomers. Primo Brucey. Mañana, que ya tiene 89 años, toca música antigua el sábado por la noche.
Pero la inversión va más allá de la nostalgia. Después de asumir el cargo, Catsimatidis pidió a su presidente, Chad López, que abandonara sus publirreportajes de fin de semana y los reemplazara con programas producidos localmente. La decisión significó alejarse de 2,7 millones de dólares en ingresos anuales, pero Catsimatidis insistió.
“John dijo: ‘Quiero que WABC sea grandioso'”, dijo López. “Una vez que entremos en más programación local y en vivo, verás que la audiencia comienza a llegar”.
La estación también ha reducido su carga comercial. Una estación de conversación típica transmite hasta 21 minutos de publicidad por hora. WABC transmite entre seis y ocho minutos por hora.
WABC no desglosa sus estados financieros, pero Catsimatidis dijo que obtiene ganancias, que luego devuelve al negocio. La estación amplió su presencia digital, produciendo podcasts de sus programas diarios y versiones breves de largas entrevistas en la estación para descargar.
Cada noticia que aparece en los programas de la estación se convierte rápidamente en contenido de las redes sociales. Las transmisiones en vivo de la estación atraen a oyentes en los 50 estados de EE. UU. y 176 países. Los programas WABC están distribuidos en 532 estaciones de radio en los Estados Unidos, incluidas 16 en California, como KINS en Eureka.
Catsimatidis ha promocionado planes grandiosos para hacerse cargo de la BBC o reemplazar Voice of America con contenido de WABC, considerando otras propiedades de radio en dificultades que podría recuperar.
“Todo lo que podamos comprar gratis, lo compraremos”, afirmó. “Se sienten miserables debido a una gestión estúpida”.
