La UNESCO emitió el primer marco normativo global sobre la ética de la neurotecnología el 5 de noviembre; Está previsto que entre en vigor el 12 de noviembre. Este estándar recomendado está diseñado para mantener un equilibrio entre la innovación y los derechos humanos para proteger el cerebro humano y los datos relacionados con el cerebro del uso indebido.
Tal uso indebido incluye la explotación de señales cerebrales para seguir mensajes persuasivos, el uso de datos cerebrales para marketing político, para decidir primas de seguros o incluso exigir a los solicitantes o empleados que presenten pruebas de datos cerebrales para evaluar la idoneidad, la tolerancia al estrés y los rasgos ocultos en un entorno laboral.
El campo emergente de la neurotecnología ha hecho posible perfilar a las personas de esta manera, y el marco de la UNESCO proporciona orientación para cualquiera que estudie, investigue y desarrolle aplicaciones de esta tecnología para prevenir tales daños.
Definiendo neurotecnología
La neurotecnología se refiere a dispositivos y procedimientos que acceden, evalúan y actúan sobre los sistemas neuronales, incluido el cerebro humano. Si el cerebro fuera una emisora de radio, la neurotecnología sería el conjunto de dispositivos que ayudan a sintonizarnos.
Con avances en investigación e inversiones en proyectos como la Iniciativa BRAIN de EE. UU. y Neuralink de Elon Musk, hoy existe un interés significativo en las interfaces cerebro-computadora, particularmente aquellas impulsadas por inteligencia artificial (IA). Por ejemplo, la neuroimagen asistida por IA puede permitir a los médicos detectar tumores con precisión e identificar la posibilidad de sufrir un accidente cerebrovascular en las personas.
En términos generales, la neurotecnología fusiona avances en neurociencia, ingeniería e informática avanzada para desarrollar soluciones que mejoren la función cerebral y las capacidades humanas, y ha logrado avances rápidos. Según un estudio de la UNESCO publicado en 2023, las inversiones públicas en neurotecnología ya superaron los 6 mil millones de dólares. La inversión privada ya había aumentado a 7.300 millones de dólares a finales de 2020.
Si bien este crecimiento se ha relacionado con la perspectiva de mejora humana y beneficios prometedores en la medicina, como el alivio de enfermedades mentales, la superación de discapacidades físicas y la mejora de los cuidados paliativos, también suscita numerosas preocupaciones.
Desafíos de la neurotecnología
La neurotecnología permite decodificar neurodatos, también conocidos como datos neuronales o cerebrales, lo que genera preocupaciones sobre la privacidad del usuario, la protección contra el mal uso y el consentimiento informado entre los usuarios.
Para abordarlos, tanto la comunidad científica como los organismos políticos han estado buscando desde hace algún tiempo “neuroderechos” y estándares éticos que ayuden a los innovadores a priorizar la protección moral, psicológica y emocional del cerebro.
Se han formulado algunos “neuroderechos” para abarcar la privacidad, la integridad y la libertad mental. Y aunque aún no se han codificado, existe un consenso general de que esos derechos son importantes cuando se trata de usuarios que interactúan con la neurotecnología.
Muchas jurisdicciones también han comenzado a reconocer algunos neuroderechos. Chile es el primer país en proteger la “integridad psíquica” en su Constitución. El estado de California firmó una ley en 2024 que protegía los datos cerebrales de las personas de un posible uso indebido por parte de empresas de neurotecnología.
Sin embargo, estas iniciativas se centraron en los derechos individuales; Hasta finales de la década de 2010 todavía existían lagunas importantes en los estándares de I+D en neurotecnología. En 2019, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) desarrolló los primeros estándares internacionales sobre ‘Innovación responsable en empresas de neurotecnología’, que se centraron en el “desarrollo responsable” y el “uso responsable” de tecnologías novedosas mediante la transferencia de tecnología responsable.
También llamó la atención sobre el uso de derechos de propiedad intelectual, incluso en forma de patentes para proteger la invención neurotecnológica y el desarrollo de consorcios de patentes (que permiten que múltiples empresas y/o inventores se unan para ofrecer una licencia compartida para que otros puedan usar la tecnología sin negociar muchos acuerdos separados). Esto facilita la transferencia de tecnología y el desarrollo del sector.
Las directrices de la OCDE también pedían licencias gratuitas para permitir a los países económicamente en desarrollo personalizar las tecnologías según sus necesidades y asociaciones estratégicas en evolución.
Tres años después, en 2022, el Comité Internacional de Bioética de la UNESCO publicó un informe sobre las cuestiones éticas de la neurotecnología; entre otras cosas, pidió un marco integral para regular las innovaciones en neurotecnología.
El marco de la UNESCO
Las nuevas recomendaciones de la UNESCO son el resultado de amplias consultas desde 2021. El marco de las recomendaciones se centra en la dignidad humana, los derechos humanos, la igualdad de género, la justicia social y global y el desarrollo sostenible, y reconoce el vasto potencial de la innovación de la neurotecnología para aplicaciones médicas y de asistencia.
Las recomendaciones se basan en una estrategia triple: (i) definir la naturaleza y el alcance de la neurotecnología y los neurodatos; (ii) identificar los valores, principios y ofrecer direccionamientos a las naciones para incorporar las recomendaciones con enfoque en sectores particulares (salud y educación, entre otros); (iii) y consideraciones para poblaciones vulnerables como niños y adultos mayores.
En este sentido, las recomendaciones dicen que los siguientes principios deberían regir la innovación en neurotecnología: beneficencia, proporcionalidad, no daño, autonomía y libertad de pensamiento, protección de todo tipo de datos neuronales contra el uso indebido, no discriminación, inclusión, responsabilidad, confiabilidad y transparencia, justicia epistémica y protección de las generaciones futuras.
Para promover estos principios, las recomendaciones prohíben explícitamente cualquier uso de datos neuronales o no neuronales con fines manipuladores o engañosos, incluso en contextos políticos, médicos y comerciales. También aumentan la atención hacia los principios de autonomía, libre albedrío y consentimiento informado en cualquier uso válido de la neurotecnología.
Implicaciones para la innovación
Como se señala en su preámbulo, el nuevo marco tiene como objetivo facilitar un enfoque de investigación e innovación responsable (RRI) en neurotecnología, tanto en el sector público como en el privado. Esto implica formalizar una estrategia para lograr resultados éticos y sostenibles sopesando sistemáticamente los beneficios junto con los riesgos involucrados.
Un enfoque de RRI requiere que los investigadores piensen en el futuro sobre los efectos de una tecnología que están desarrollando en las personas y el planeta; involucrar al público y otras partes interesadas para que se unan a la conversación; y dar forma a su investigación para que coincida con los valores y necesidades de la sociedad.
Si bien reconoce la importancia de esto, el marco también llama la atención sobre el papel de los derechos de propiedad intelectual a la hora de incentivar la innovación en neurotecnología, incluso cuando invoca los riesgos asociados con la mercantilización del cuerpo humano.
Con este fin, las recomendaciones exigen un modelo científico abierto para que los resultados de la investigación estén disponibles gratuitamente para todos. Los modelos de ciencia abierta funcionan como una biblioteca pública: los datos, el software, la tecnología y los métodos deben compartirse abiertamente para que cualquiera pueda verificarlos, reutilizarlos y/o desarrollarlos.
Sin embargo, este enfoque es contrario a los derechos de propiedad intelectual, que valoran el control y las licencias privados. Por lo tanto, un plan para implementar la ciencia abierta en el desarrollo de la neurotecnología también requerirá un fuerte seguimiento, más aún teniendo en cuenta que los incentivos a la innovación han estimulado durante mucho tiempo la investigación en neurotecnología.
Expertos en innovación como Sebastian Pfotenhauer también han señalado que si bien la gobernanza eficaz de la neurotecnología debe centrarse en el sector privado, se debe alentar a este a autorregularse utilizando las políticas de ética, los consejos de ética y los enfoques de ética por diseño de las empresas para la I+D.
En conjunto, el marco de recomendaciones contribuye a una necesidad de larga data de un marco ético para regir la innovación en neurotecnología. Sin embargo, fomentar la RRI dentro de la neurotecnología se trata menos de elegir un modelo único y más de crear un ecosistema de pluralismo de innovación donde coexistan diferentes modelos, informados por compromisos con principios y estándares éticos, como el que ahora presenta la UNESCO.
Dr. Neethu Rajam es profesor asociado de propiedad intelectual y derecho tecnológico en la Universidad Nacional de Derecho de Delhi.
