PRIPYAT, Ucrania — Dos explosiones en la central nuclear de Chernobyl ocurrieron en medio de la noche, con décadas de diferencia.
El primero a las 1:23 El 26 de abril de 1986. Liberó una nube mortal de radiación que sembró el miedo en Europa y sacudió los cimientos de la Unión Soviética. Algunos dicen que esto condujo a su eventual caída.
Este último fue acusado por las autoridades ucranianas a la 01:59 del 14 de febrero de 2025. Drone ruso con ojiva explosiva. Si bien no fue tan catastrófico, sí generó nuevas preocupaciones. La invasión de Moscú a su vecino, Un ataque a la región que simboliza un gran sufrimiento para Ucrania.
“Lo que alguna vez pareció impensable -ataques a instalaciones nucleares y otras áreas peligrosas- ahora se ha vuelto realidad”, dijo Oleh Solonenko, jefe del turno de seguridad radiológica en Chernobyl, que los ucranianos traducen como Chernobyl.
El dron se estrelló contra la capa exterior de lo que se conoce como la nueva estructura de confinamiento seguro, o NSC, la enorme estructura en forma de arco de 2.100 millones de dólares terminada en 2019 para encerrar el “sarcófago” de hormigón original, construido apresuradamente, para proteger el dañado Reactor No. 4 y sus restos mortales de las fugas de radiación. Moscú negó haber atacado las instalaciones y afirmó que Kiev llevó a cabo el ataque.
Provocó un incendio en la estructura lo suficientemente alta como para cubrir la Estatua de la Libertad, pero no la penetró y dañó una zona poco contaminada. Los monitores no detectaron ningún aumento en los niveles de radiación fuera del cinturón y nadie resultó herido.
Aún así, la Agencia Internacional de Energía Atómica ha advertido que los daños podrían acortar significativamente la vida útil de 100 años del cinturón y alterar su función de seguridad esencial.
Para Klavdiia Omelchenko, que trabajó con más de 2.200 ingenieros, científicos y otras personas en las instalaciones cerradas, el incidente le trajo recuerdos de un terrible día de primavera hace 40 años.
En 1986, Omelchenko era un trabajador de una fábrica textil de 19 años que dormía en su casa de Pripyat, donde vivía la mayoría de los trabajadores de Chernobyl. No escuchó la explosión en el reactor número 4 durante una prueba de rutina.
Se despertó con rumores de un accidente, pero no se dio cuenta de su magnitud hasta semanas después; tras ser evacuada con una pequeña bolsa que contenía sus documentos y algunos cosméticos. Su antigua casa ahora estaba dentro. La “zona de exclusión” de Chernóbil Una zona desolada de 2.600 kilómetros cuadrados (1.000 millas cuadradas).
Los funcionarios soviéticos no revelaron de inmediato el alcance de lo que se conoció como el peor desastre nuclear del mundo, que envió una nube de radiación sobre lo que hoy son Ucrania y Bielorrusia y causó alarma en toda Europa. Si bien se desconoce el número de muertes a largo plazo por la radiación, decenas de personas murieron inmediatamente después.
Omelchenko nunca encontró otro hogar y regresó en 1993 para trabajar en la cafetería de la fábrica. Este regreso “no fue tan aterrador como ahora. Al menos no hubo bombardeos entonces”, añadió.
En su opinión, la invasión a gran escala de 2022 y el ataque con drones del año pasado son más aterradores que la radiación.
Dijo que sufrió dolores de cabeza después del accidente de 1986 y luego fue operado por una condición precancerosa, pero como tenía 59 años, descartó el riesgo de infección.
“Crecimos en eso”, dijo. “Ya no le prestamos atención a eso”.
Narcisos amarillos florecen junto a las fortificaciones de la guerra en la planta de Chernobyl mientras trabajadores con ropa normal, insignias y permisos especiales pasan por la zona de exclusión.
No ha producido electricidad desde el año 2000, cuando se cerró el último de los cuatro reactores. Un esfuerzo global construyó el NSC protector, un proyecto histórico diseñado para estabilizar el sitio y permitir el desmantelamiento del sarcófago de la era soviética que se estaba desmoronando y que cubría el reactor.
Sin embargo, la ocupación rusa suspendió este proyecto.
Liudmyla Kozak, una ingeniera que ha trabajado en Chernobyl durante más de dos décadas, estaba de servicio cuando las tropas rusas capturaron la instalación en febrero de 2022. El personal llevó a cabo operaciones bajo guardia armada durante aproximadamente tres semanas, exponiendo al personal a dosis de radiación muy por encima de los límites de sus programas de rotación normales.
“No teníamos esperanzas de sobrevivir a esto; realmente fue muy aterrador”, dijo.
Kozak dijo que los trabajadores dormían en el suelo y las mesas, mientras que los soldados rusos ocupaban zonas clave. Agregó que el equipo fue dañado y robado. Las tropas también condujeron vehículos pesados a través de áreas contaminadas y cavaron trincheras, levantando polvo radiactivo.
“La situación será mucho más complicada con el ataque de los vehículos aéreos no tripulados”, afirmó Kozak.
La OIEA concluyó que el daño provocó que el cinturón no cumpliera plenamente sus funciones esenciales, que contenían material radiactivo y garantizaban el desmantelamiento seguro de los restos del reactor. Si no se repara, la estructura se debilitará gradualmente y aumentarán los riesgos de exposición a la radiación para Ucrania y otros países.
Serhii Bokov, que supervisa las operaciones del NSC, dijo que estaba de servicio en las primeras horas del 14 de febrero de 2025, cuando la sorda explosión del dron alborotó la estructura.
Él y sus colegas salieron corriendo, oliendo humo, pero inicialmente no vieron nada. Un puesto de control militar cercano confirmó el ataque y los bomberos llegaron al lugar unos 40 minutos después.
Mientras subían a la estructura, finalmente encontraron un fuego ardiendo dentro de la membrana exterior. Se extendieron mangueras sobre el arco mientras los equipos luchaban contra las llamas que continuaban subiendo a la superficie. Fueron necesarias más de dos semanas para extinguir completamente el incendio.
“No había sensación de miedo, de hecho no la había. Fue sólo un incendio – algo que practicamos en los simulacros – pero esta vez fue real”, dijo. “Para ser honesto, no pensé que pudiéramos perder todo el cinturón”.
Mientras que el daño está reparado y oculto desde el interior, una brecha sellada es visible desde el exterior.
Cada noche, Bokov camina más de un kilómetro (unos 1.100 metros) dentro de la estructura a través de lo que los trabajadores llaman el “corredor dorado”, un pasaje revestido con paneles amarillos que los protegen de la radiación. Pasa por salas de control abandonadas, incluida la del Reactor No. 4.
Cuando se completó el NSC en 2019, estaba orgulloso de haber sido parte de algo extraordinario, de haberlo visto crecer y tomar forma, y de haber sido miembro del equipo que lo mantuvo en funcionamiento.
Pero ahora la estructura ya no está completamente aislada. Aunque no había ningún riesgo inmediato de radiación, se suspendieron los trabajos de desmantelamiento del sarcófago; Según Bokov, han quedado atrás al menos diez años.
“Todo depende de qué tan rápido podamos recuperar esto, qué tan rápido podamos volver a las operaciones normales y prepararnos para el desmantelamiento”, dijo.
Bokov cree que el cinturón podrá seguir funcionando en su forma actual durante algún tiempo. Pero la verdadera preocupación es la estabilidad del sarcófago que se encuentra debajo y por qué es urgente seguir desmantelándolo.
Oleh Solonenko, jefe del turno de seguridad radiológica de la instalación, dijo que el dron dañó la capa exterior del NSC protector pero no pudo penetrarla por completo. Los daños se produjeron en una zona con baja contaminación y no se detectó ningún aumento de radiación más allá del cinturón.
Aún así, dijo, el incidente muestra cómo la guerra trastorna las suposiciones sobre la seguridad nuclear.
Greenpeace Ucrania advirtió en un informe del ingeniero Eric Schmieman, que pasó años en Chernobyl y ayudó a diseñar el NSC, que el riesgo de que el sarcófago colapse aumentaría significativamente si no se hacían reparaciones urgentes.
“Es difícil comprender el alcance de las condiciones mortales y peligrosas dentro del sarcófago”, dijo. “Hay toneladas de combustible, polvo y escombros nucleares altamente radiactivos. Ahora es fundamental encontrar una manera de restaurar las funciones básicas de esta instalación”.
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Los reporteros de AP Vasilisa Stepanenko y Volodymyr Yurchuk en Kiev contribuyeron.
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Associated Press obtiene apoyo de Estados Unidos para cobertura de seguridad nuclear Fundación Outrider. AP es el único responsable de todo el contenido. ___ Cobertura AP adicional del entorno nuclear: https://apnews.com/projects/the-new-nuclear-landscape/
