First Watch sumará este año 64 restaurantes. | Imagen cortesía de Primera Vigilancia
En una conferencia de inversores esta semana, se le preguntó al director financiero de First Watch, Mel Hope, si sentía que había algo en la marca que los inversores estaban ignorando.
“Me alegra que hayas preguntado eso”, dijo en la conferencia Barclays Eat, Sleep, Play and Shop el martes, según una transcripción del sitio web de servicios financieros AlphaSense. “Cuando salimos a bolsa hace cuatro años, teníamos aproximadamente 428 restaurantes. Ahora tenemos alrededor de 200 más… Creo que la gente extraña nuestro motor de crecimiento, el poder del motor de crecimiento”.
First Watch, con sede en Bradenton, Florida, ya ha crecido rápidamente. Su número de unidades aumentó un 9,2% en 2024, de 524 ubicaciones a 572. Esa fue la tasa más rápida entre las 20 principales cadenas de restaurantes de servicio completo, y más del doble que la más cercana, Texas Roadhouse (crecimiento unitario del 4,1%), según datos de Technomic.
Entre su grupo de cadenas centradas en el desayuno, First Watch es una de las pocas marcas importantes que abre nuevos restaurantes. Entre las 10 principales cadenas de restaurantes familiares, Waffle House y Black Bear Diner fueron las únicas que terminaron el año pasado con más locales que el año anterior, según Technomic.
First Watch finalizará en 2025 sumando 64 nuevas ubicaciones, y ahora cuenta con más de 620 restaurantes en 32 estados, con planes de aumentar ese número en un 10% anual. Eso significa más de 60 tiendas nuevas más en 2026, o más de una nueva apertura cada semana.
Por supuesto, la apertura de nuevos restaurantes no es la única señal de una cadena saludable, y la historia de la industria está llena de marcas que han crecido muy rápidamente. Pero First Watch también ha demostrado su fuerza en otras áreas. último trimestre, Las ventas mismas tiendas aumentaron un 7,1%.entre los mejores de la industria durante este período, y los márgenes de beneficio a nivel de restaurante aumentaron 80 puntos básicos hasta el 19,7%.
La empresa atribuye el mérito de atraer clientes al buen servicio, la comida de alta calidad y los precios razonables, así como a un creciente negocio de entrega a domicilio.
Y sus nuevos restaurantes están obteniendo mejores resultados. Nueve de las 10 principales ventas de la cadena en la semana de apertura tuvieron lugar en los últimos 12 meses, algunas en mercados completamente nuevos. La compañía dijo que algunas de las nuevas ubicaciones se abrirán en un 190% del tamaño promedio de unidades de la cadena.
Estas nuevas aperturas son una parte clave de la ecuación de crecimiento general, porque presentan la marca a más consumidores y atraen nuevos empleados al sistema (alrededor de 50 o 60 por tienda). A medida que estos trabajadores adquieran experiencia, podrán ayudar a la cadena a abrir nuevas ubicaciones.
“Los nuevos restaurantes son el alma de nuestra forma de crecer”, dijo Hope.
Y ve mucho espacio para un crecimiento continuo. First Watch tiene como objetivo llegar a 2200 ubicaciones en todo Estados Unidos en un día, lo que le otorga una de las mayores huellas de cualquier cadena de restaurantes de servicio completo. Hoy, esa dirección pertenece a Waffle House, que cuenta con poco más de 2.000 locales.
Fundada en 1983 en Pacific Grove, California, First Watch ayudó a crear lo que llama el sector de comidas diurnas. Sus restaurantes sirven desayunos y almuerzos, abren temprano en la mañana y cierran a media tarde. Su menú está elaborado desde cero y presenta versiones creativas de productos básicos para el desayuno.
A pesar de su sólido historial y su mercado potencialmente grande, Wall Street se ha mostrado mayormente tibio hacia la marca. Hasta el miércoles por la tarde, el precio de sus acciones había bajado aproximadamente un 4% en lo que va del año y aproximadamente un 19% en el transcurso del año. Sin embargo, sus acciones han superado a las de otras cadenas de servicio completo este año. Las acciones de este sector han bajado un 11% en promedio en lo que va del año, incluidas grandes pérdidas en Cracker Barrel (47% negativo) y Bloomin’ Brands (43% negativo).
Una pregunta es si First Watch podrá mantener su rápido ritmo de desarrollo. A medida que crece en tamaño, un crecimiento anual del 10% se convierte en un objetivo más alto a alcanzar. Pero Hope dijo que es sostenible.
“Nuestros desarrolladores se basan mucho en los datos. Así que una de las formas en que pueden lograrlo cada año es adquirir instalaciones antes de lo que estamos acostumbrados para asegurarnos de que no estemos a merced del desarrollador”, dijo. Esto permite a la empresa comenzar a llenar su cartera varios años antes.
Debido a que utiliza datos para guiar la selección del sitio, es bastante seguro que los sitios nuevos funcionarán. “Los resultados son muy predecibles”, dijo Hope. Sin embargo, la empresa en ocasiones subestima la demanda que recibirá un nuevo restaurante. “Tomaremos una pieza y nos sorprenderemos por los enormes tamaños”, dijo. “Tenemos que estar preparados para eso, porque este es nuestro primer evento de monitoreo en muchas de estas comunidades”.
Los nuevos restaurantes se financian principalmente con efectivo de restaurantes maduros, en lugar de pedir dinero prestado, dijo Hope. Las nuevas tiendas tienden a ser menos rentables inicialmente que la cadena promedio, debido a los mayores costos de apertura, pero normalmente maduran en un año.
A medida que First Watch crece en tamaño, cree que su escala y reconocimiento de marca eventualmente ayudarán a facilitar las cosas para más restaurantes.
“Los desarrolladores nos ponen en marcación rápida cuando están comercializando un centro y necesitan un concepto que abra su centro con un tráfico vibrante temprano en la mañana”, dijo Hope. “Es parte de la razón por la que nos inclinamos hacia mucho desarrollo, porque creo que estamos pasando por días difíciles en First Watch, y creo que este es un buen momento para que impulsemos el liderazgo”.
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