El primer gol de Trai Hume para Irlanda del Norte les dio una victoria por 2-0 sobre Eslovaquia, manteniéndolos encaminados en su campaña de clasificación para la Copa del Mundo.
El gol en propia meta de Patrik Hrosovsky en el minuto 18 hizo que Irlanda del Norte tuviera un buen comienzo, pero después de desperdiciar dos excelentes oportunidades para duplicar la ventaja de ambos lados en el descanso, soportaron algunos momentos tensos antes de que Hume levantara el balón y superara a Martin Dubravka varado con 10 minutos para el final.
Michael O’Neill se negó a decir que este es un partido que deben ganar, pero la realidad es que necesitan los tres puntos para mantenerse al día con un grupo apretado en el que Irlanda del Norte, Eslovaquia y Alemania tienen seis puntos en tres partidos.
Fue la recompensa por una gran actuación, especialmente en la primera mitad, pero el hombre en el centro de la misma, el capitán Conor Bradley, recibió una tarjeta amarilla tardía que lo dejará descartado para el viaje del lunes a Alemania.
Bradley parecía un hombre con una misión desde el principio mientras Irlanda del Norte jugaba con energía y deseo y fue el hombre del Liverpool quien hizo el movimiento para anotar el primer gol.
Escogió a Ethan Galbraith en el espacio del área, y el centrocampista de Swansea envió un centro raso que desafortunadamente Hrosovsky anotó en su propia portería. Tres de los cinco goles de Irlanda del Norte contra Eslovaquia en seis encuentros hasta el momento han sido goles en propia meta.
Pasó media hora, Galbraith alimentó a Ondrej Duda y, aunque no pudo encontrar la carrera de Jamie Reid, el balón cayó en manos de Justin Devenny, quien fue empujado desviado del poste por Dubravka del Burnley.
Bradley volvió a avanzar en el minuto 35 y cortó el balón hacia Shea Charles. Su camino hacia la portería fue bloqueado pero se desvió hacia Reid frente a la portería. Estirado, el hombre de Stevenage podría crear una oportunidad gloriosa.
Bradley lució fuerte al comienzo de la segunda mitad, girando y girando en el borde del área antes de disparar a los pocos segundos del reinicio, y luego disparar un tiro desviado del borde del área.
Irlanda del Norte quería un penalti en el minuto 57 cuando Shea Charles golpeó un sándwich eslovaco, pero las apelaciones fueron desestimadas con razón.
Segundos después, el balón estaba en la portería eslovaca pero Reid estaba en fuera de juego cuando tocó el disparo de Charles, que parecía haber pegado a portería.
Esta fue la segunda oportunidad clara para que Irlanda del Norte tomara un respiro en un partido cada vez más tenso, con Daniel Ballard amonestado con tarjeta amarilla debido al aumento de las temperaturas.
El equipo local perdió el control y debería haber tomado la ventaja en el minuto 65 cuando el delantero del Middlesbrough David Strelec superó a Paddy McNair, pero el balón se desvió fuera.
Luego hubo otro momento enormemente frustrante para Irlanda del Norte en el minuto 76, cuando Bradley peleó con Lukas Haraslin en la banda y le valió una tarjeta amarilla que le dejó fuera del partido del lunes contra Alemania.
Pero pocos estaban preocupados por eso cuatro minutos más tarde, cuando Dubravka, poco convincente en el control de su área durante toda la noche, golpeó débilmente el balón y éste aterrizó para que Hume lo levantara por encima de él y dentro de la red desprotegida.
¿Qué sigue?
Irlanda del Norte recibirá a Alemania en el Windsor Park el lunes [kick-off 7.45pm] en su próximo Clasificatorio del Grupo A.
