Colombo, Sri Lanka – Sundaram Muttupillai, de 46 años, trabajaba en una plantación de té en Thalawakelle, en Nuwara Eliya, provincia central de Sri Lanka, desde que tenía 17 años.
Pero la semana pasada, el peor ciclón que azotó la isla del Océano Índico en un siglo lo dejó sin trabajo y sin hogar.
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El ciclón Ditwah dejó un gran impacto rastro de destrucción Causó la muerte de al menos 635 personas en toda la isla y afectó a más de dos millones de personas, o una de cada diez de la población del país. El presidente de Sri Lanka, Anura Kumara Dissanayake, declaró la semana pasada el estado de emergencia y nombró zonas de desastre a 22 de los 25 distritos de la isla.
El centro de Sri Lanka, el centro del té y las verduras del país, fue el más afectado; Los datos oficiales publicados el lunes muestran que al menos 471 personas han muerto en la región, además de la destrucción masiva en los campos ondulados.
“Se han ido todos”, dijo Muttupillai a Al Jazeera. “Sabemos que las colinas son impredecibles y que de vez en cuando las casas se han derrumbado debido a los deslizamientos de tierra y las lluvias. Las carreteras ahora son intransitables. No tenemos las condiciones básicas ni la esperanza de superar el impacto del ciclón”.
‘Hogares y medios de vida desaparecidos’
El té es una de las principales exportaciones de Sri Lanka y es la segunda fuente de ingresos por exportaciones después de las prendas de vestir. Sri Lanka, el cuarto mayor exportador de té del mundo por valor, según el Observatorio de la Complejidad Económica (OEC), es conocido mundialmente por sus mezclas únicas de té y productos de valor agregado, como bolsitas de té y té envasado, que a menudo alcanzan precios más altos.
A pesar de las dificultades económicas y la agitación política, la industria del té del país ha mantenido ingresos anuales de 1.300 millones de dólares en los últimos años, con ingresos proyectados de 1.500 millones de dólares para finales de año.
Pero las inundaciones y deslizamientos de tierra provocados por el ciclón arrancaron muchas plantaciones de té plenamente desarrolladas, destruyeron carreteras y líneas ferroviarias y afectaron la distribución de necesidades básicas como fertilizantes para los cultivos. Miles de trabajadores de las plantaciones quedaron sin hogar.
“Nada de lo que encontramos podría habernos preparado para lo que tuvimos que soportar la semana pasada. Destruyó nuestras esperanzas de poder seguir viviendo y trabajando en las plantaciones. Nuestros hogares y medios de vida desaparecieron”, dijo Muttupillai.
Senthilnathan Palansamy, de 34 años, que trabaja en una plantación de té en Badulla, provincia de Uva, dice que el ciclón sepultó aldeas enteras bajo tierra, lo que le obligó a considerar un cambio en su medio de vida.
“Las granjas son inseguras. No habrá trabajo durante unos meses. Tendremos que dejar la vida en las plantaciones y trabajar en otro lugar”, dijo a Al Jazeera Mariappan, de 30 años, también recolector de té, desde el refugio del gobierno donde se refugió con su esposa Sharmila y sus dos hijos.
El director general de servicios esenciales de Sri Lanka, Prabath Chandrakeerthi, estimó la semana pasada la pérdida económica total causada por el ciclón en alrededor de 6 mil millones de dólares; Esto corresponde a casi el 3,5 por ciento del producto interior bruto (PIB) del país.
Las estimaciones preliminares en la industria del té prevén una caída de la producción de hasta el 35 por ciento, según un miembro del comité presidencial de recuperación de huracanes que pidió el anonimato porque no estaba autorizado a hablar con los medios de comunicación. Dijo que la comunidad de las plantaciones se vería particularmente afectada.
“El sector de las plantaciones ha enfrentado muchos desafíos en los últimos años. El impacto del ciclón tardará algún tiempo en recuperarse. Esto significará que la reanudación del trabajo de los trabajadores de las plantaciones se retrasará, haciendo que la comunidad ya vulnerable sea aún más vulnerable. Los trabajadores enfrentarán serios desafíos en materia de medios de vida”, dijo.
Vulnerabilidades económicas
Mientras Sri Lanka atraviesa su peor momento en 2023 crisis económica Desde su independencia de los británicos en 1948, el gobierno ha firmado un acuerdo de préstamo de rescate por 2.900 millones de dólares con el Fondo Monetario Internacional. El viernes, el prestamista global dijo que estaba considerando una solicitud del gobierno de Sri Lanka de 200 millones de dólares en fondos para los esfuerzos de ayuda post-ciclón, además del tramo de 347 millones de dólares que vence a finales de este mes.
Además, la deuda pública actual de Sri Lanka asciende a unos 100.000 millones de dólares, o el 99,5 por ciento del PIB, lo que deja poco o ningún margen para nuevos shocks fiscales. Pero los expertos dicen que el huracán ha exacerbado aún más las vulnerabilidades económicas del país, amenazando sus exportaciones y la disponibilidad interna de alimentos.
Dhananath Fernando, director ejecutivo del Instituto Advocata, un grupo de expertos independiente en Sri Lanka, cree que la devastación económica causada por Ditwah está a la par de lo que se experimentó durante el desastre. tsunami de 2004Causó la muerte de más de 35.000 personas.
Sin embargo, Fernando dice que el impacto del huracán probablemente será más severo, ya que predice un fuerte aumento de los precios al consumidor debido a la interrupción de las cadenas de suministro.
“El huracán asestó un duro golpe y este shock reducirá significativamente el crecimiento general, no sólo nuestra capacidad exportadora sino también el consumo interno. La canasta de exportaciones reflejará el shock al reducir los ingresos externos, que son vitales para mantener la economía a flote”, dijo a Al Jazeera.
Fernando advirtió que los trabajadores de las plantaciones de té tendrían que cambiarse a otras profesiones; en sus palabras, “esto era inevitable dado el nivel de shock”, y agregó que este cambio no sería bueno para la economía.
“El enfoque de Sri Lanka hacia la sostenibilidad de la deuda se basa en el desarrollo económico. Nuestro enfoque es pagar la deuda haciendo crecer la economía. Para que esto suceda, no podemos darnos el lujo de que la gente abandone los campos para buscar otras opciones”, dijo.
En octubre, la Asociación de Exportadores de Té de Sri Lanka (TEASL) había fijado un objetivo de ingresos por exportaciones de 1.500 millones de dólares para 2025, un ligero aumento con respecto a los 1.430 millones de dólares de 2024. Esta previsión se vio respaldada por un aumento de la demanda mundial de productos con más valor añadido, como paquetes y bolsas de té.
Sin embargo, una fuente de TEASL dijo a Al Jazeera bajo condición de anonimato que el objetivo podría no ser posible en este momento debido al impacto del ciclón en las zonas montañosas donde se cultiva té. “La devastación en la industria es tan grande que esto ha asestado un duro golpe al sector en recuperación. La reconstrucción requerirá tiempo y recursos”, afirmó.
Omar Rajarathnam, director gerente de Factum, otro grupo de expertos con sede en Colombo, dijo que el gobierno debería tener en cuenta las crisis externas, dada la alta vulnerabilidad de la isla al clima extremo y la crisis climática, antes de establecer objetivos de ingresos en sectores como el del té.
“Incluso si no nos enfrentamos a un desastre de esta magnitud, las condiciones climáticas extremas deberían tenerse en cuenta como parte de la preparación de la industria y las proyecciones deberían incluir múltiples escenarios y métodos de mitigación”, dijo a Al Jazeera.
Mientras la nación del sur de Asia se recupera del mortal ciclón, muchos trabajadores de las plantaciones de té dicen que tienen suerte de estar vivos.
La esposa de Palansamy, Sharmila, dijo a Al Jazeera: “Los campos de té son ahora como tierras baldías. Las cosechas han sido destruidas, las casas han sido destruidas y hemos perdido a tanta gente. No sé si alguna vez nos recuperaremos”.
