Una startup croata poco conocida llega al mercado de los robotaxi con la ayuda de Uber

Mate Rimac, fundador del fabricante croata de vehículos eléctricos Rimac Group, empezó a trabajar en robotaxis eléctricos hace siete años. Ahora, parte de su visión se está haciendo realidad a través de una asociación estratégica entre Uber, la empresa china de vehículos autónomos Pony.ai y su propia startup de robotaxi, Verne.

Las tres compañías anunciaron el jueves planes para lanzar un servicio comercial de robotaxi en Europa, comenzando en Zagreb, Croacia. Pony.ai proporcionará el sistema de conducción autónoma y un robotaxi llamado Arcfox Alpha T5, desarrollado con el fabricante de automóviles chino BAIC. Verne será propietario y operará la flota, y Uber proporcionará su amplia red de transporte.

El gigante del transporte también indicó que tiene la intención de invertir una cantidad no revelada en Verne y apoyar una futura expansión como socio estratégico.

Las empresas no proporcionaron una fecha concreta de lanzamiento para el servicio comercial, aunque ya se están realizando pruebas en carretera en Zagreb, donde tiene su sede el Grupo Rimac.

Verne no tiene el mismo reconocimiento de nombre que Waymo o Tesla, al menos no en Estados Unidos. Pero tiene las mismas ambiciones descomunales.

Verne comenzó en 2019 como un proyecto llamado Proyecto 3 Movilidad (o P3) dentro del Grupo Rimac, un ecosistema en crecimiento de empresas que incluye al fabricante de hipercoches Rimac Bugatti, Rimac Energy y Rimac Technology. Mate Rimac posee una participación del 23% en el grupo.

Ha habido actualizaciones ocasionales sobre el proyecto, pero no hasta julio de 2024, cuando Verne fue lanzado con 100 millones de euros de financiación – para que el público tenga una visión más detallada de sus planes.

La visión de Rimac siempre ha sido que Verne opere un servicio de robotaxi urbano con vehículos eléctricos biplaza especialmente diseñados. Podría parecer una misión extraña para la persona detrás del Nevera, un hipercoche eléctrico que cuesta alrededor de 2,2 millones de dólares. Pero, como le explicó a este periodista hace unos años, Rimac nunca ha estado interesado en fabricar un vehículo eléctrico de gran volumen que los humanos pudieran conducir, precisamente porque cree que la tecnología de los vehículos autónomos hará que ese negocio quede obsoleto.

“Va a tardar, pero llegará, estoy seguro”, me dijo en ese momento.

Verne no está desarrollando su propio sistema de conducción autónoma. En cambio, la empresa se centra en el vehículo eléctrico urbano, la aplicación de transporte compartido y la infraestructura de back-end para gestionar la flota, incluida la limpieza y el mantenimiento.

Verne planea producir sus vehículos eléctricos robotaxi en una nueva fábrica en Lučko, Croacia, cuyo inicio de operaciones está previsto para finales de este año.

Verne aún no ha lanzado los dos asientos ni ha proporcionado actualizaciones sobre los vehículos en su anuncio con Uber y Pony.ai. La empresa dijo en noviembre que había producido y probado 60 prototipos de verificación.

Por ahora, el servicio de robotaxi Verne utilizará el vehículo Pony.ai-BAIC, el Arcfox Alpha T5. Los usuarios podrán llamar a uno a través de Uber y también a través de la propia aplicación de Verne.

Verne está comenzando poco a poco con su lanzamiento comercial, pero tiene planes de expandirse a una “flota de miles de robotaxis en los próximos años”, según el anuncio del jueves. Y sus aspiraciones van mucho más allá de las fronteras de Zagreb, capital de Croacia y sede del Grupo Rímac.

“Europa necesita movilidad autónoma que pueda pasar de las pruebas al servicio real”, dijo el director ejecutivo de Verne, Marko Pejkovic, en un comunicado. “En Verne, hemos reunido la tecnología, la plataforma y las capacidades operativas necesarias para hacer esto realidad, comenzando en Zagreb antes de expandirnos a nuevos mercados”.