Palos de hockey de madera se apilan a medida que avanzan a lo largo de la línea de montaje en la fábrica de Roustan Hockey en Brantford, Ontario. (Kelvin Chan/Prensa Asociada)
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BRANTFORD, Ontario — Con guantes protectores y tapones para los oídos, un trabajador introduce trozos de madera en una máquina que emite un chirrido ensordecedor mientras corta automáticamente una ranura en el extremo de cada pieza.
Cerca de allí, montones de cuñas de madera esperan a ser insertadas en esas ranuras para formar la base de un palo de hockey. Más abajo en la línea de producción de Roustan Hockey, otros trabajadores están ocupados dando forma, recortando, lijando, pintando y serigrafiando mientras convierten la madera en un símbolo nacional canadiense.
Es un día de trabajo típico para los 15 trabajadores de la última gran fábrica de palos de hockey de Canadá, a 60 millas al suroeste de Toronto.
La operación tiene orígenes que datan del siglo XIX y ha sobrevivido a décadas de globalización comercial para mantenerse como el último fabricante comercial norteamericano de palos de hockey de madera tradicionales. Ahora se enfrenta a nuevos vientos en contra procedentes de la Guerra comercial lanzada por el presidente Donald Trumpquien rompió acuerdos de libre comercio en América del Norte e impuso aranceles a las exportaciones canadienses.
La incertidumbre hace que la vida sea un dolor de cabeza para Roustan.
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“Nunca se sabe” lo que hará Trump, dijo Bo Crawford, director general de la fábrica. “Sólo hay que seguir adelante, y el presidente de Estados Unidos puede cambiar de opinión día tras día, semana tras semana, hora tras hora. Así que sí, tenemos que afrontarlo lo mejor que podamos”, afirmó.
Roustan ha pasado meses lidiando con las preocupaciones de los clientes estadounidenses y sorteando los desafíos comerciales.
Trump ha amenazado repetidamente con imponer aranceles a las importaciones canadienses, aunque muchos productos finalmente quedaron exentos porque ya están cubiertos por el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá negoció durante su primer mandato.
Luego, a finales de agosto, la administración Trump eliminó una exención aduanera ampliamente utilizada para envíos internacionales por valor de 800 dólares, lo que resultó en una nueva incertidumbre sobre el comercio transfronterizo, dijo el propietario y director ejecutivo Graeme Roustan.
“Incluso si alguien compra uno, dos, cinco o 10 paquetes y cuesta menos de 100 dólares, se verá afectado por los aranceles, por lo que aún no se sabe cómo afectará eso a los negocios”, dijo Roustan.
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La fábrica de Roustan Hockey produce alrededor de 400.000 palos de hockey de madera al año bajo las marcas Christian, Northland y Sherwood, y alrededor de 100.000 se exportan a Estados Unidos. También fabrica palos de hockey de carretera con hojas de plástico y palos de portero con núcleo de espuma.
La fábrica de Roustan Hockey produce alrededor de 400.000 palos de hockey de madera al año bajo las marcas Christian, Northland y Sherwood, y alrededor de 100.000 se exportan a los EE. UU. (Kelvin Chan/Associated Press)
Crawford dijo que los envíos a Estados Unidos han sido retenidos para inspecciones manuales en la frontera, donde han sido afectados por aranceles sorpresa, que el agente de aduanas de la compañía logró que se les eximira.
No son sólo palos. Los envíos de almohadillas de portero, que Roustan fabrica en una fábrica separada en Toronto, fueron señalados recientemente con un arancel inesperado del 200%, que los gerentes de la compañía dijeron que están tratando de resolver con nuevos formularios de su compañía de envío.
La interrupción subraya la agitación comercial más amplia que ha dejado a la economía canadiense tambaleándose.
La economía de Canadá se contrajo un 1,6% en el segundo trimestre en la primera contracción desde 2023 y la mayor caída desde la pandemia de COVID-19. Las exportaciones cayeron un 7,5%, ya que la incertidumbre sobre los aranceles y el comercio golpeó las exportaciones al mayor socio comercial del país, Estados Unidos.
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Esas cifras eclipsan la caída a largo plazo de la manufactura canadiense. Según datos oficiales, se perdieron unos 37.800 puestos de trabajo en el sector manufacturero en el año transcurrido hasta agosto.
La inversión real en maquinaria y equipo industrial cayó en el segundo trimestre al nivel más bajo desde que comenzaron los registros en 1981, señalaron expertos del Banco Nacional de Canadá en una nota de investigación reciente.
“¿Cómo llegamos aquí? Años de regulación excesiva y una falta crónica de ambición por parte de los sucesivos gobiernos a la hora de promover la transformación interna de nuestros recursos naturales, agravada recientemente por la agenda proteccionista de Washington”, escribieron los economistas Stéfane Marion y Matthieu Arseneau. “Ese fracaso ha erosionado la base manufacturera de Canadá y nos ha dejado en riesgo de volvernos irrelevantes en las cadenas de suministro globales”.
La operación Roustan comenzó su vida en 1847 como un taller agrícola, 20 años antes de que Canadá se convirtiera en país y 70 años antes de que se creara la Liga Nacional de Hockey.
Es todo lo que sobrevive de la época dorada de la fabricación de palos de hockey de madera en América del Norte en las décadas de 1970 y 1980, cuando había numerosos talleres en Ontario y Quebec, así como la producción estadounidense centrada en Minnesota.
Palos de hockey de madera secándose en ganchos después de sumergirlos en pintura blanca. (Kelvin Chan/Prensa Asociada)
Roustan, un empresario que también es propietario de The Hockey News y que alguna vez intentó comprar los Montreal Canadiens, adquirió la operación en 2019, que entonces se llamaba Heritage Wood Specialties, y la trasladó de unas instalaciones antiguas en la ciudad de Hespeler, 20 millas al norte de Brantford, ciudad natal de la leyenda del hockey Wayne Gretzky.
Hoy en día, la producción mundial asciende a unos cinco millones de palos de hockey al año, pero la madera representa sólo una décima parte. Ningún jugador de la NHL ha utilizado regularmente un palo de madera en más de una década, lo que subraya la adopción de tecnología más nueva por parte del deporte.
Los palos compuestos, hechos de fibra de carbono y otros materiales ligeros y avanzados, son ahora mucho más populares y preferidos tanto por aficionados como por profesionales. Pero las barras compuestas son más caras debido a los avanzados procesos de fabricación involucrados.
Mientras tanto, a lo largo de los años, la producción canadiense y estadounidense se consolidó o se trasladó a Asia y México en medio de un cambio global más amplio por parte de las marcas de consumo occidentales en busca de manufacturas más baratas en el extranjero.
“Es muy difícil competir contra algunos de los mercados asiáticos y algunos de nuestros competidores que están en otros países”, dijo Crawford. “Pero nuestra calidad se destaca por sí misma”.
En la fábrica de 130.000 pies cuadrados de Roustan, el proceso de fabricación es artesanal y de baja tecnología. (Kelvin Chan/Prensa Asociada)
Roustan reconoce que el mercado de palos de hockey de madera no es una industria en crecimiento y, en el mejor de los casos, la producción se mantendrá estable.
“En este momento, tenemos, ya sabes, entre el 5 % y el 10 % del mercado. Pero está disminuyendo cada año. Y los niños que están creciendo hoy en día se dedican exclusivamente a los compuestos. Así que sí, es seguro que es un mercado cada vez más reducido”.
En la fábrica de 130.000 pies cuadrados de Roustan, el proceso de fabricación es artesanal y de baja tecnología.
En una estación de trabajo, un trabajador utiliza epoxi líquido para pegar láminas de refuerzo de fibra de vidrio a aspas de madera, en lotes de seis. Cerca de allí, otro trabajador utiliza una sierra de cinta para recortar el exceso de fibra de vidrio seca de cada hoja. En la sala de pintura, las barras se sumergen en pintura blanca y luego se cuelgan de una hilera de ganchos móviles para que se sequen.
La historia de la fábrica no se trata sólo de la evolución de los patrones comerciales y las prácticas industriales modernas, sino también del lugar que ocupa el deporte de invierno nacional en el alma canadiense, dijo Roustan.
“Es importante para cualquier país tener una base de fabricación de productos que se consumen regularmente”, dijo Roustan. “Tener una fábrica que fabrica palos de hockey en Canadá realmente tiene dos propósitos. Uno, contribuye a la base de fabricación. Pero dos, [it] tiene el legado y el tirón del corazón del juego que todos amamos en Canadá”.
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