Un robot impulsado por IA ha derrotado a jugadores de élite en tenis de mesa, un logro significativo para una máquina que se enfrenta a atletas humanos en un deporte competitivo del mundo real.
Named Ace, el sistema robótico desarrollado por Sony AI, ganó tres de los cinco partidos contra jugadores de élite, pero perdió los dos que disputó contra profesionales, recuperando sólo un partido de las siete disputas.
La hazaña fue aclamada como un hito para la robótica, un campo que durante mucho tiempo ha considerado el tenis de mesa (y las reacciones ultrarrápidas, la percepción y la habilidad que exige) como una de las pruebas más duras de hasta qué punto ha avanzado la tecnología.
En los partidos, disputados bajo las reglas oficiales de la competición, Ace demostró dominio del efecto, enfrentó tiros difíciles como pelotas atrapadas en la red y realizó un rápido tiro hacia atrás que un profesional consideraba imposible.
Un artículo de investigación sobre el robot fue publicado en Naturaleza el miércoles, pero los científicos que trabajan en el proyecto dijeron que Ace ha mejorado desde que se presentó el informe. “Jugamos contra jugadores cada vez más fuertes y vencimos a jugadores cada vez más fuertes”, afirmó Peter Dürr, director de Sony AI en Zurich y líder de proyecto en Ace.
Los investigadores de IA utilizan juegos que van desde el ajedrez hasta el póquer y el Breakout para enseñar programas sobre cómo tomar decisiones en situaciones complejas. Construir un robot inteligente lleva el desafío al siguiente nivel y requiere que la máquina tome decisiones de manera efectiva.
Ace evita algunos aspectos complicados del tenis de mesa al tener un brazo de ocho articulaciones sobre una base móvil que no necesita pararse sobre dos piernas. Y en lugar de ver la pelota con dos ojos, utiliza imágenes de múltiples cámaras que ven toda la cancha desde diferentes ángulos y rastrean la posición y el giro de la pelota.
Al hacer zoom en el logotipo de la pelota, el sistema de cámara puede estimar el giro y el eje de rotación de la pelota en los milisegundos que tarda en llegar al final de la mesa de Ace. Cómo manejar los efectos y qué jugadas se han perfeccionado a lo largo de 3000 horas de juego en una simulación por computadora. Otras habilidades, como el saqueo, se tomaron de las que usaban los jugadores experimentados.
Ace no fue un as del tenis de mesa desde el principio. Desde el principio tuvo problemas para afrontar pelotas lentas y con mínimo efecto, devolviéndolas débilmente y siendo castigado por resbalar. Pero fue impresionante en tiros complicados, como cuando la pelota golpea la red, y Ace respondió extremadamente rápido a la trayectoria alterada.
“Si usaba un servicio con efectos complejos, Ace también devolvía la pelota con efectos complejos, lo que me lo hacía difícil”, dijo Rui Takenaka, un jugador de élite. “Pero cuando usé un servicio simple, lo que llamamos servicio con nudillos, Ace devolvió una bola más simple. Eso me facilitó atacar en el tercer tiro, y creo que esa fue la razón principal por la que pude ganar”.
Cuando Ace hizo un tiro inusual, interceptando la pelota temprano y girando hacia atrás, el ex jugador olímpico de tenis de mesa Kinjiro Nakamura dijo que no creía que fuera posible, pero ahora creía que los humanos podían aprender el tiro.
Una dificultad de jugar Ace es que el robot no tiene ojos para mirar, ni lenguaje corporal para leer, y no sucumbe a la presión cuando el juego está empatado 10-10. Dürr dijo: “Los jugadores quieren ver los ojos del oponente. Y los ojos de Ace están por toda la cancha y no muestran ninguna intención o sentimiento”.
Jan Peters, profesor de sistemas autónomos inteligentes en la Universidad Técnica de Darmstadt en Alemania, ha trabajado en robots de tenis de mesa. Calificó el proyecto de “realmente impresionante”, pero dijo que la investigación del tenis de mesa no resolvería algunos de los desafíos importantes de la robótica, como la manipulación de objetos.
Para ser “útil para el público en general se requiere mucha ingeniería antigua”, añadió Peters. “Habrá un momento en la próxima década que cambiará el mundo tanto como lo hizo ChatGPT en 2022. Ese momento puede estar más cerca de ahora que de 2036”.
