LOS ÁNGELES – En el árido y agrietado desierto del sur de California, una pequeña abeja asoma la cabeza por un agujero del tamaño de la punta de un crayón.
Krystle Hickman se agacha con su cámara especializada equipada para capturar los detalles más finos de las antenas y el trasero borroso de la abeja.
“Dios mío, eres tan lindo”, susurra Hickman antes de que la abeja hembra se vaya volando.
Hickman busca documentar cientos de especies de abejas nativas, que están amenazadas por el cambio climático y la pérdida de hábitat, algunas de ellas causadas por la abeja melífera más reconocible y valorada en agricultura: una especie invasora. De los aproximadamente 4.000 tipos de abejas nativas de América del Norte, Hickman ha fotografiado más de 300. De unas 20 de ellas, es la primera en fotografiarlas vivas.
A través de la fotografía quiere concienciar sobre la importancia de las abejas autóctonas para la supervivencia de la flora y la fauna que las rodea.
“Salvar a las abejas significa salvar todos sus ecosistemas”, dijo Hickman.
Un sábado de enero, Hickman caminó entre las primeras flores silvestres en el Parque Estatal del Desierto Anza Borrego, a unos cientos de millas al este de Los Ángeles, donde grupos de verbena púrpura y parches de prímula blanca florecían inusualmente temprano debido a un invierno húmedo.
Donde hay flores, hay abejas.
Hickman no tiene educación científica formal y abandonó un programa de negocios que odiaba. Pero su pasión por las abejas y sus agudas habilidades de observación la convirtieron en una buena científica comunitaria, afirmó. En octubre, publicó un libro que documenta las abejas nativas de California, financiado en parte por National Geographic. Realizó una investigación apoyada por la Universidad de California, Irvine, y espera publicar notas de investigación este año sobre algunos de sus hallazgos.
“Estamos llenando muchos vacíos”, dijo sobre el papel que desempeñan los científicos comunitarios al contribuir con conocimientos junto con los académicos.
En un día cualquiera, podría pasar 16 horas esperando junto a una planta, observando cómo las abejas se despiertan y se ocupan de sus asuntos. No le prestan atención.
Originario de Nebraska, Hickman se mudó a Los Ángeles para dedicarse a la actuación. Comenzó a fotografiar abejas melíferas en 2018, pero pronto se dio cuenta de que las abejas nativas corrían mayor peligro.
Ahora es científica apícola a tiempo completo.
“Realmente creo que cualquiera podría hacerlo”, dijo Hickman.
Los melitólogos, o personas que estudian las abejas, han utilizado tradicionalmente trampas para recolectar y examinar especímenes de abejas muertas. Para registrar oficialmente una nueva especie, los científicos normalmente deben enviar varias abejas a los laboratorios, dijo Hickman.
Puede haber pequeñas diferencias anatómicas entre especies que no se pueden fotografiar, como la parte inferior de una abeja, dijo Hickman.
Pero Hickman está vehementemente en contra de la captura de abejas. Le preocupa dañar especies que ya están amenazadas. Extraoficialmente, cree haber fotografiado al menos cuatro especies no descritas anteriormente.
Hickman dijo que ha enojado “algunos melitólogos antes porque no les digo dónde están las cosas”.
Su enfoque la ayudó a forjar un camino como experta en el comportamiento de las abejas.
Durante su viaje a Anza Borrego, Hickman señaló que las abejas recién saldrán de sus escondites alrededor de las 10 a.m., cuando el desierto comienza a calentarse. Por lo general, pasan 20 minutos buscando alimento y 10 minutos en sus madrigueras para descargar polen, dijo.
“En realidad, es sorprendentemente fácil hacer nuevos descubrimientos sobre el comportamiento simplemente porque nadie observa insectos vivos”, dijo.
Hickman todavía trabaja en estrecha colaboración con otros melitólogos, a menudo enviándoles fotografías para su identificación y discutiendo ideas de investigación.
Christine Wilkinson, curadora adjunta de ciencia comunitaria en el Museo de Historia Natural de Los Ángeles, dijo que Hickman era un ejemplo perfecto de por qué es importante incorporar diferentes perspectivas en la búsqueda del conocimiento científico.
“Hay tantas maneras diferentes de conocer y relacionarse con el mundo”, dijo Wilkinson. “Involucrarse como científico comunitario también puede entusiasmar e interesar a la gente en lograr cambios”.
Hay una abeja en peligro crítico de extinción que Hickman está particularmente decidido a encontrar: Bombus franklini, o abeja de Franklin, vista por última vez en 2006.
Desde 2021 viaja anualmente a la frontera entre Oregón y California para buscarlo.
“Hay algunas personas que piensan que está extinto, pero soy muy optimista al respecto”, dijo.
La pérdida de hábitat, así como la competencia de las abejas melíferas, han dificultado la supervivencia de las abejas nativas. Muchas abejas nativas sólo beben el néctar o comen el polen de una planta específica.
Debido a su éxito en la localización de abejas, ahora está trabajando con varias universidades y grupos comunitarios para ayudar a encontrar especies perdidas, que son abejas que no han sido documentadas en la naturaleza durante al menos una década.
Hickman suele explicar al público por qué las abejas nativas son importantes. No producen miel y la desaparición de algunas abejas puede no tener un impacto aparente en los humanos.
“Pero las cosas que viven aquí merecen vivir aquí. Y esa debería ser una razón suficiente para protegerlas”, dijo.
