Un estudio encuentra que los vehículos eléctricos superan rápidamente su construcción de uso intensivo de energía y son más limpios que los automóviles de gasolina
DETROIT– Fabricar vehículos eléctricos y sus baterías es un proceso sucio que consume mucha energía. Pero un nuevo estudio dice que los vehículos eléctricos compensan rápidamente eso con menos emisiones totales durante dos años de uso que un vehículo propulsado por gasolina.
El estudio también estimó que los vehículos propulsados por gasolina causan al menos el doble de daño ambiental a lo largo de su vida útil que los vehículos eléctricos, y dijo que se puede esperar que los beneficios de los vehículos eléctricos aumenten en las próximas décadas como fuentes limpias de energía, como la energía solar y la eólica se incorporan a la red.
El trabajo de investigadores de la Universidad del Norte de Arizona y la Universidad de Duke, publicado el miércoles en la revista PLOS Climaofrece información sobre un sector del transporte que representa una gran parte de las emisiones de Estados Unidos. También se produce cuando algunos escépticos de los vehículos eléctricos han expresado su preocupación por si el impacto ambiental de la producción de baterías, incluida la mineríahace que valga la pena pasarse a lo eléctrico.
“Si bien hay una mayor huella de carbono en el muy corto plazo debido al proceso de fabricación en la creación de baterías para vehículos eléctricos, muy rápidamente se supera en emisiones de CO2 al tercer año y luego durante el resto de la vida útil del vehículo, se está muy por delante y, por lo tanto, la huella de carbono acumulativa es mucho menor”, dijo Drew Shindell, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad de Duke y coautor del estudio.
Los investigadores evaluaron varios daños contaminantes del aire monitoreados por la Agencia de Protección Ambiental, así como datos de emisiones, para comparar el impacto relativo a lo largo del tiempo de los vehículos eléctricos y los motores de combustión interna en la calidad del aire y el cambio climático.
Su análisis dijo que los vehículos eléctricos producen un 30% más de emisiones de dióxido de carbono que los vehículos de gasolina en sus primeros dos años. Esto se puede atribuir a los procesos de producción y fabricación que consumen mucha energía y que implican la extracción de litio para baterías de vehículos eléctricos.
También intentaron dar cuenta de cómo podría desarrollarse el sistema energético estadounidense en los próximos años, suponiendo un crecimiento de la energía limpia. Y modelaron cuatro escenarios diferentes para la adopción de vehículos eléctricos, que van desde el más bajo (una participación del 31 % de las ventas de vehículos) hasta el más alto, el 75 % de las ventas, para 2050 (las ventas de vehículos eléctricos representaron aproximadamente el 8 % de las ventas de vehículos nuevos en EE. UU. en 2024).
Los investigadores dijeron que el promedio de esos cuatro modelos encontró que por cada kilovatio hora adicional de producción de batería de iones de litio, las emisiones de dióxido de carbono se reducen en un promedio de 220 kilogramos (485 libras) en 2030, y otros 127 kilogramos (280 libras) en 2050.
La disminución constante de las emisiones de CO2 de los vehículos eléctricos “no solo está impulsada por los vehículos de carretera, sino también por la reducción que se ha producido debido a la producción de electricidad”, dijo el autor principal Pankaj Sadavarte, investigador postdoctoral de la Universidad del Norte de Arizona.
Greg Keoleian, profesor de sistemas sostenibles de la Universidad de Michigan que no participó en la investigación, lo calificó como un “estudio valioso” que se hace eco de otros hallazgos y “confirma los beneficios ambientales y económicos” de los vehículos eléctricos.
“Acelerar la adopción de vehículos eléctricos de batería es una estrategia clave para descarbonizar el sector del transporte, lo que reducirá los daños y costos futuros del cambio climático”, dijo.
Shindell, el investigador de Duke, dijo que la red evolucionará para tener más energía solar y eólica.
“Cuando se añaden un montón de vehículos eléctricos, nadie va a construir nuevas centrales eléctricas alimentadas con carbón para hacer funcionar estas cosas porque el carbón es muy caro en comparación con las energías renovables”, afirmó. “Así que, en general, la red se vuelve mucho más limpia tanto en términos de emisiones de carbono por el cambio climático como de contaminación del aire”.
Los expertos externos estuvieron de acuerdo, siempre y cuando el panorama político lo respalde. Eso no ha sido el caso bajo el presidente Donald Trumpque ha trabajado para impulsar los combustibles fósiles y frenar el desarrollo de la energía solar y eólica.
“La buena noticia es que el resto del mundo no está desacelerando en términos de adopción de esta tecnología”, dijo Ellen Kennedy, directora de transporte libre de carbono en RMI, una organización sin fines de lucro de energía limpia. En cuanto a Estados Unidos, dijo: “Creo que es importante tener en cuenta que los estados y los gobiernos locales están sucediendo muchas cosas en esos frentes”.
Una cosa que el estudio no abordó fue el reciclaje o la eliminación de las baterías al final de su vida útil. Kennedy dijo que el reciclaje de baterías mejorará, lo que ayudará a abordar uno de los impactos ambientales de su producción.
El estudio llega en un momento notable dados los desafíos que enfrentan los vehículos eléctricos en los EE. UU.
Los vehículos eléctricos han despertado un mayor interés en los últimos años como alternativa a los automóviles y camiones que funcionan con gasolina, especialmente a medida que se vuelven más asequibles y la infraestructura de carga está más disponible.
Pero el crecimiento se ha desacelerado en medio de un cambio en la política federal hacia los vehículos eléctricos y un paso atrás de la industria respecto de las ambiciosas promesas de producción de vehículos eléctricos.
El expresidente Joe Biden fijó el objetivo de que el 50% de todas las ventas de vehículos nuevos en EE.UU. fueran eléctricos para 2030. Pero Trump revirtió esa políticay el Congreso ha créditos fiscales federales cancelados para la compra de un vehículo eléctrico. La administración también ha normas específicas sobre contaminación de vehículos eso alentaría una mayor adopción de vehículos eléctricos en los EE. UU., y el presidente ha intentado detener una instalación de carga de vehículos eléctricos a nivel nacional.
“El estudio es importante para mostrar cuán equivocadas están las políticas de la administración actual”, dijo Shindell. “Si queremos protegernos del cambio climático y de los daños muy claros y locales causados por la mala calidad del aire, esta es una forma realmente clara de hacerlo: incentivar el cambio de motores de combustión interna a vehículos eléctricos”.
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Alexa St. John es reportera climática de Associated Press. Síguela en X: @alexa_stjohn. Comuníquese con ella en ast.john@ap.org.
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