Spaceplane de Sierra Space enfrenta una reinvención después del cambio de contrato de la NASA

Cuando Sierra Space ganó un contrato para entregar carga a la Estación Espacial Internacional Hace casi una década, la compañía prometió la primera para el mercado espacial comercial: un espacio espacial de regreso rápido y de carga de carga privada capaz de aterrizar en pistas comerciales.

Ese sueño ha cambiado. En una modificación al contrato anunciado a principios de esta semana, la NASA y Sierra Space acordaron eliminar la garantía de la agencia para comprar vuelos de carga a la ISS. En cambio, el Schaser Spaceplane de Dream se debutará en una demostración de vuelo libre a fines de 2026, y no atracará con la estación.

La NASA dijo que proporcionará un “soporte mínimo” para esa prueba, y solo luego decidirá si ordene las misiones de reabastecimiento de ISS.

El cambio de contrato es un golpe para el programa Dream Chaser. Por lo general, tales programas dependen en gran medida, si no del todo, en el apoyo del gobierno, ya que los costos de desarrollo iniciales para una nave espacial tripulada o de carga son tan altos que los clientes comerciales rara vez pueden proporcionar suficiente demanda para cerrar el caso comercial.

SpaceX, por ejemplo, recibió miles de millones de la NASA a través de los servicios comerciales de transporte orbital y los programas de la tripulación comercial para desarrollar su dragón cápsula y el cohete Falcon 9.

Por lo tanto, este cambio también significa que Dream Chaser necesitará someterse a un cambio importante. La misión siempre fue reabastecer la ISS bajo el programa de servicios de reabastecimiento comercial de la NASA, junto con el dragón de SpaceX y el Cygnus de Northrop Grumman. Esos contratos tienen un techo combinado de $ 14 mil millones en los tres proveedores; La NASA ha obligado a aproximadamente $ 1.43 mil millones al espacio de Sierra hasta ahora, pero ahora eso puede estar en lo que respecta al compromiso.

Con ese ingreso garantizado desaparecido, Sierra Space ahora enfrenta el desafío de reposicionarse como una plataforma de doble uso útil para estaciones espaciales comerciales o clientes de defensa.

Los ejecutivos de la compañía están presionando con fuerza el ángulo de defensa, según un comunicado de prensa emitido el jueves. Su presidente ejecutivo, Fatih Ozmen, dijo que la transición permitirá a Sierra proporcionar “capacidades únicas para satisfacer las necesidades de diversos perfiles de misión, incluidas las amenazas emergentes y existenciales y las prioridades de seguridad nacional que se alinean con nuestra aceleración en el mercado tecnológico de defensa”.

Los pivotes del programa medio son relativamente raros en el aeroespacial, pero se han vuelto más comunes a medida que las nuevas empresas contienen con las prioridades gubernamentales cambiantes y la necesidad de probar los mercados comerciales antes de que existan. Históricamente, los sistemas aeroespaciales se diseñaron en torno a perfiles de misión altamente específicos, pero Sierra argumenta que la reutilización y la capacidad de la pista del cazador de sueños lo hacen flexible.

La demostración de vuelo libre podría ayudar a Sierra a exhibir la flexibilidad de Dream Chaser: podría alojar diferentes cargas útiles y demostrar otras capacidades, sin tener que atracar con la ISS.

El tiempo se está agotando. La ISS está programada para Deorbit alrededor de 2030, lo que deja al cazador de sueños a solo unos pocos años para demostrar la entrega de carga en órbita. Pero si Dream Chaser puede demostrar su valía, puede servir de manera creíble para servir a varios clientes y forjar un valioso nicho como la única nave espacial alada en el mercado.