Sitio arqueológico en Alaska que arroja luz sobre la vida temprana de los Yup’ik devastada por el ex tifón Halong

JUNEAU, Alaska– Un fragmento de una máscara que se conservó durante cientos de años en el permafrost se encontraba en el lodo de una marea baja en la comunidad de Quinhagak, en el oeste de Alaska. Cucharas de madera, juguetes, un señuelo de pesca y otros artefactos estaban esparcidos, en algunos casos a lo largo de kilómetros, a lo largo de la playa.

La comunidad Yup’ik cerca del borde del Mar de Bering se salvó de la devastación generalizada causada por los restos del tifón Halong en sus vecinos más al oeste a principios de este mes. Pero sufrió un golpe diferente: los fuertes vientos y la marejada ciclónica devoraron decenas de pies de costa, alterando un sitio arqueológico de importancia cultural y arrasando posiblemente miles de artefactos desenterrados.

Alrededor de 1.000 piezas, incluidas máscaras y herramientas de madera, fueron recuperadas en Quinhagak después de que la tormenta azotó partes del suroeste de Alaska el 11 y 12 de octubre. Pero muchas más piezas, tal vez hasta 100.000, quedaron esparcidas, dijo Rick Knecht, un arqueólogo que ha trabajado en el proyecto Nunalleq, o antigua aldea, durante 17 años. Esa es aproximadamente la cantidad de piezas recuperadas anteriormente del sitio arqueológico.

Mientras tanto, las temperaturas gélidas y el hielo se han asentado en la región, paralizando los esfuerzos inmediatos para encontrar y recuperar más artefactos desplazados en búsquedas realizadas a pie y en vehículos de cuatro ruedas.

Knecht calificó lo ocurrido como una pérdida importante. El sitio ha producido la colección más grande del mundo de artefactos Yup’ik anteriores al contacto. Gran parte de lo que se sabe sobre la vida yup’ik antes de la llegada de los forasteros proviene del proyecto, dijo Knecht, profesor emérito de arqueología en la Universidad de Aberdeen en Escocia.

“Cuando hay agujeros o alteraciones en el sitio, es como intentar leer un libro con agujeros en las páginas. Te perderás algunas cosas”, dijo. “Y cuanto más grandes son esos agujeros, más débil se vuelve la historia. Hay algunos agujeros en el libro en este momento”.

Si bien se desconoce el nombre de la aldea original, fue atacada por otra aldea y quemada alrededor de 1650, dijo. Knecht ha trabajado con los ancianos y otras personas en Quinhagak para combinar su conocimiento tradicional con la tecnología y las técnicas utilizadas por los equipos de arqueología para estudiar el pasado juntos.

Quinhagak tiene alrededor de 800 residentes y la recolección de alimentos para su subsistencia es de vital importancia para ellos.

La tormenta dispersó artefactos de un sitio preservado durante mucho tiempo por el permafrost, dijo Knecht. Una preocupación de larga data ha sido la amenaza que el cambio climático (el derretimiento del permafrost, la erosión costera, la posibilidad de tormentas más frecuentes o más fuertes) ha representado para el sitio, dijo.

Plantea riesgos para la propia comunidad. La erosión amenaza infraestructura importante en Quinhagak, incluida una laguna de aguas residuales, viviendas y campamentos de peces. El deshielo del permafrost también está inquietando y socavando los edificios, según un informe de 2024 del Consorcio de Salud Tribal Nativa de Alaska.

El proyecto de excavación en sí comenzó después de que comenzaron a aparecer artefactos en la playa alrededor de 2007. Parte del sitio que fue arrasado había sido excavado previamente.

“Había una gran parte en la que sólo habíamos recorrido la mitad y la dejamos para más adelante porque priorizamos las partes del sitio que estaban en mayor riesgo de erosión marina”, dijo Knecht.

Cuando se fue en julio, había una barrera de aproximadamente 30 pies hasta el mar. La tormenta destruyó la zona de amortiguamiento y otros 30 pies del sitio, dijo. También dejó lo que Knecht describió como grupos de tundra del tamaño de un piano en las marismas.

Al principio, Knecht no reconoció el lugar después de Halong.

“Simplemente pasé por allí porque todos los puntos de referencia a los que estoy acostumbrado en la playa y en el sitio habían desaparecido o habían cambiado”, dijo.

El trabajo para preservar los artefactos rescatados ha incluido remojar las sales marinas de la madera y colocar las piezas en productos químicos especiales que les ayudarán a mantenerse juntas cuando se sequen, dijo. Si uno simplemente sacara uno de los artefactos de madera de la playa y los dejara secar, “se romperían en pedazos, a veces en cuestión de horas”.

Hay un laboratorio en el museo de Quinhagak donde se guardan los artefactos.

Los arqueólogos esperan regresar al sitio la próxima primavera para una “excavación de rescate” de las capas expuestas por la tormenta, dijo. En cierto modo, se siente como cuando los equipos vieron el sitio en 2009: “Tenemos este sitio en bruto con artefactos apareciendo en todos los sentidos”, dijo. “Así que volvemos a empezar desde cero”.