CABO CAÑAVERAL, Florida – El cohete de luna nueva de la NASA sufrió otro revés el sábado, y es casi seguro que descarriló esta primavera el primer viaje lunar de los astronautas en décadas.
La agencia espacial reveló el último número apenas un día después. apuntando al 6 de marzo para la misión Artemis II, el primer vuelo de la humanidad a la Luna en más de medio siglo. Durante la noche, el flujo de helio a la etapa superior del cohete se detuvo, dijeron las autoridades. El flujo de helio sólido es esencial para purgar motores y presurizar tanques de combustible.
Este problema de helio no tiene nada que ver con las fugas de combustible de hidrógeno que estropearon un ensayo general de la cuenta regresiva del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial a principios de este mes y obligaron a repetir la prueba.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo que un filtro, una válvula o una placa de conexión defectuosos podrían ser los culpables de la interrupción del flujo de helio. Independientemente de la causa, señaló, la única forma de acceder al área y resolver el problema es en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy.
“Comenzaremos los preparativos para la reversión y esto ignorará la ventana de lanzamiento de marzo”, dijo Isaacman a través de X. Las próximas oportunidades de la NASA serían a principios o finales de abril.
Esta mañana, la NASA dijo que se estaba preparando para devolver el cohete de 98 metros (322 pies) a su hangar para su reparación, al tiempo que planteó la posibilidad de que se realicen trabajos en la plataforma.
“Entiendo que la gente esté decepcionada con este acontecimiento”, dijo Isaacman. “Esta decepción la siente especialmente el equipo de la NASA, que ha trabajado incansablemente para prepararse para esta importante empresa”.
Las fugas de combustible de hidrógeno ya han retrasado un mes el vuelo lunar Artemis II. Una segunda prueba de abastecimiento de combustible El jueves casi no hubo filtraciones, lo que dio a los gerentes la confianza que necesitaban para apuntar a un despegue en marzo. Los cuatro astronautas entraron el viernes por la noche en una cuarentena de dos semanas, obligatoria para evitar gérmenes.
El flujo interrumpido de helio se limita a la etapa de propulsión criogénica temporal del cohete SLS. Esta etapa superior es esencial para colocar la cápsula de la tripulación Orion en la órbita apropiada de gran altitud alrededor de la Tierra para su verificación, después del despegue. Después de eso, debería separarse de Orión y servir como objetivo para los astronautas dentro de la cápsula, permitiéndoles practicar técnicas de acoplamiento para futuras misiones lunares.
Durante el programa Apolo de la NASA, 24 astronautas volaron a la Luna entre 1968 y 1972. El nuevo programa Artemis ha completado hasta ahora sólo un vuelo, una misión no tripulada a la órbita lunar en 2022. Ese primer vuelo de prueba también estuvo plagado de fugas de combustible de hidrógeno antes del despegue, así como de un problema de helio similar al que surgió el sábado. Todavía faltan al menos algunos años para el primer aterrizaje en la Luna con una tripulación liderada por Artemisa.
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