A principios de esta semana, me detuve a desayunar en Sunset Park, Brooklyn, un vecindario mayoritariamente hispano donde los vendedores ambulantes venden tamales y arroz con leche en refrigeradores Gatorade de color naranja. Hablo algo de español, pero quería probar la nueva función “Traducción en vivo” de Apple, que se ha anunciado como una especie de intérprete en tus oídos. Me puse mis AirPods, abrí la aplicación Traducir y me acerqué.
Cuando abrí la boca, los AirPods me lanzaron un mensaje a los oídos: LOS NIVELES DE SONIDO AMBIENTE SON ALTOS. INTENTA ACERCAR EL iPHONE A LA FUENTE DE AUDIO PARA CONTINUAR LA TRADUCCIÓN. La vendedora ya había comenzado a explicarme sus ofertas en una mezcla de español e inglés, pero los AirPods ahogaron la mayoría de sus palabras. Hice una pregunta, en inglés, sobre los rellenos de tamal, luego me di cuenta de que tenía que presionar el botón “Reproducir” en la pantalla para que mi dispositivo lo leyera en voz alta en español. El vendedor sonrió (o tal vez hizo una mueca) y luego respondió. Luego de unos segundos de demora, su español se tradujo a mis oídos: “Salsa verde, rajas con queso, rajas con pollo, Molly, juaquillo”.
Esa última palabra no está traducida ni es una palabra, pero supuse que significaba guajillouna especie de ají. Rebanadas Parecía ser un malentendido de la palabra española. rajasque técnicamente significa “rebanadas”, pero tiene un significado regional, como en rajas con cremao tiras de chiles poblanos asados con crema (y en este caso, queso o pollo). La vendedora dijo algunas otras cosas que eran ininteligibles debido a la superposición entre su discurso en vivo y la traducción retrasada. Finalmente, supuse que muchacha fue una mala traducción de lunarla salsa, pero no quería arriesgarme a tomar una dosis matutina de MDMA en caso de que Apple tuviera razón. yo opté por el salsa verde.
Otro día, vi una florería que vendía ramos vibrantes y quise saber qué tipo de plantas se incluían en una exhibición de naranjas. La propietaria se rió cuando mis AirPods no respondieron y, por lo tanto, no pudieron traducir mis propias palabras en inglés, así que simplemente hice un gesto hacia las flores, que ella llamó “cempasúchil, o flor de muerto.” Demasiado sonido ambiental, decían mis AirPods, así que acerqué el teléfono a su cara y le pregunté, en inglés, si podía repetir lo que decía. Cuando Apple tradujo lo que dijo, en realidad no proporcionó una palabra en inglés para cempasúchil—en cambio, produjo sampasúchiluna ortografía inusual. No sabía lo que esto significaba, pero las flores eran bonitas y las compré de todos modos. Más tarde, busqué la palabra en Google. (Se corrigió a cempasúchilque significa “caléndulas”).
Apple no respondió a una solicitud de comentarios sobre mi experiencia con Live Translation. En defensa de la compañía, señala que la función está en modo beta, a pesar de que Live Translation está disponible para todos los clientes fuera de la Unión Europea, y dice que los “resultados del producto pueden ser inexactos, inesperados u ofensivos. Verifique la precisión de la información importante”. Pero Apple también anunciado la función como una “capacidad transformadora de manos libres” para ayudarlo a “comprender otro idioma y comunicarse con otros”. En el vídeo promocional adjunto, una mujer de habla inglesa le compra flores a una persona de habla hispana, tal como lo hice yo, aunque su experiencia es completamente fluida.
Quizás el mercado del vídeo de Apple estaba silencioso como una biblioteca y cada personaje tenía una voz perfectamente sintonizada. (El mío es un barítono ciertamente silencioso). La función funcionó bien cuando la probé en un video de YouTube bien producido en una habitación insonorizada. Pero pronto me di cuenta de que el ruido ambiental no era el único problema que tenían los AirPods: Live Translation señala específicamente que el español que traduce es el que se habla en España (población 49 millones), no el tipo que se habla en México o en cualquier otro lugar de América Latina y el Caribe (población 663 millones). Aunque mis problemas técnicos no se pueden atribuir únicamente al vocabulario, es cierto que varias de las palabras con las que tropezaron mis AirPods fueron aquellas que tienen raíces específicamente en el español mexicano: rajas, guajillo, lunar, cempasúchil.
Esta explicación planteó otra pregunta. ¿Por qué Apple, una empresa estadounidense con sede en California, optimizaría una forma de español relativamente menos común en lugar del tipo que es más probable que se hable en Estados Unidos y sus alrededores? Podría tener que ver con la relativa popularidad del iPhone en España, aunque los residentes del país ni siquiera tienen actualmente acceso a Live Translation debido a las restricciones impuestas por la Ley de Mercados Digitales de la UE, que requiere que el software de Apple funcione en dispositivos que no sean Apple. No es raro que el software de traducción tenga problemas con vocabulario y frases no europeas, pero otras dos importantes herramientas de traducción, Google Translate y DeepL, traducen rajas con crema a “tiras de pimientos con crema” y “chiles con crema”, respectivamente. Curiosamente, Apple ofrece Live Translation en portugués, pero como se habla en Brasil, el séptimo país más poblado del mundo.
Cualquiera sea el motivo, la situación apunta a problemas mayores con la traducción mediante IA. Otra escena en el video de marketing de Apple muestra a dos personas usando AirPods para interpretar entre inglés y portugués mientras mantienen una conversación. El vídeo ofrece la promesa de ciencia ficción del Pez de Babel de la novela La guía del autoestopista galáctico—un pez que, cuando se coloca en el oído de un personaje, le permite comprender cualquier idioma. Pero un idioma es más que un diccionario y una sintaxis: está formado por historias y culturas. Los gestos, los coloquialismos, las expresiones faciales, la cocina local y cosas similares no son incidentales a la lengua, sino que la constituyen; A veces, capturar una palabra o frase, por escrito o en un algoritmo, es eliminar su significado.
Aún así, incluso con estas limitaciones en mente, Live Translation podría haber proporcionado una síntesis impresionante del software de IA con el hardware existente, una especie de sueño de ciencia ficción. No es así. El micrófono tanto en los AirPods como en el iPhone no parece estar a la altura de la tarea; Las constantes advertencias sobre el ruido de fondo (provocadas, en mi experiencia, por el tráfico, el viento, el zumbido de un refrigerador en una panadería y el zumbido de un aire acondicionado en una tienda de comestibles) ahogan y distraen cualquier frase o gesto que puedas entender de forma natural. Pedirle a alguien que lea en su pantalla o romper el contacto visual para presionar el botón “Reproducir” triplica la duración de cada expresión y cuadruplica la incomodidad de todos. Dios no permita que varias personas hablen a la vez. En lo que respecta a la traducción, el software de inteligencia artificial ha podido convertir de manera experta español básico a inglés o alemán a francés (los otros dos idiomas actualmente disponibles en la función de traducción de AirPod) durante muchos años; Apple realmente no ha intentado dar un salto algorítmico allí.
Cuando usaba los AirPods para traducir español, parecía rígido y torpe en el mejor de los casos, terriblemente grosero en el peor. El Pez de Babel es invisible e instantáneo, no tanto ciencia ficción como fantasía. Tu garganta, lengua y oídos, y por supuesto el lenguaje mismo, pertenecen al mundo físico: impredecibles, falibles y hermosos para él. Live Translation, al intentar solucionar todo ese desorden en un algoritmo transmitido a través de auriculares Bluetooth, no abre la comunicación humana sino que la aplana.
