Nada parecía estar mal NASAes experimental Jet supersónico X-59 aterrizó después de su segunda prueba en el aire, deslizándose suavemente hacia la pista.
Pero el elegante avión de nariz puntiaguda completó sólo nueve minutos en el aire el viernes 20 de marzo, antes de que una luz de advertencia en la cabina obligara a un aterrizaje anticipado. Esa advertencia fue independiente de una luz de advertencia que ocurrió durante un intento de despegue anterior poco antes de las 10 a.m. PT, dijo Cathy Bahm, gerente de proyecto en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA.
El breve vuelo despegó de la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California a las 10:54 a. m., hora del Pacífico, marcado únicamente la segunda vez que el avión voló. Aunque el equipo planeó originalmente una duración de aproximadamente una hora, los líderes enfatizaron que incluso los vuelos cortos brindan nuevos datos para hacer avanzar el proyecto. Puedes ver el aterrizaje en el vídeo a continuación.
Bob Pearce, director de investigación aeronáutica de la NASA, dijo que el equipo tomó la decisión correcta al detener el vuelo el viernes. La agencia espera encontrar y solucionar problemas en esta etapa en un X-plane, un avión que Estados Unidos construye para probar nuevas tecnologías e ideas de vuelo.
“A veces es fácil olvidar que construir este tipo de avión experimental significa crear algo que nunca antes había existido”, dijo Pearce durante una conferencia de prensa. “En lo que respecta a los aviones X, no es inusual”.
El X-59 es parte un esfuerzo a largo plazo para cambiar la velocidad de vuelo de los aviones comerciales sobre tierra. Los aviones supersónicos tradicionales crean un fuerte estruendo cuando rompen la barrera del sonido, razón por la cual el gobierno de Estados Unidos prohíbe los vuelos supersónicos de pasajeros de rutina sobre áreas pobladas. NASA y su contratista, LockheedMartin, construyó el X-59 para volar más rápido que el sonido, produciendo sólo un “golpe”, con el objetivo de proporcionar a los reguladores y a la industria la evidencia necesaria para reconsiderar las restricciones.
Al tipo de velocidad supersónica que la NASA quiere alcanzar para el X-59 (alrededor de 1.500 km/h), un vuelo sin escalas de Nueva York a Los Ángeles podría durar menos de tres horas. Las aerolíneas comerciales actuales suelen viajar a unas 550 mph en esta ruta, por lo que los pasajeros tienden a pasar entre 5 y 6 horas cruzando el país.
Velocidad de la luz triturable
Un estallido sónico ocurre cuando un avión vuela más rápido que la velocidad del sonido, comprimiendo las ondas de presión en una sola onda de choque que golpea el suelo como una repentina explosión de aire. La NASA diseñó el X-59 de modo que su forma distribuya estos cambios de presión por todo el avión, convirtiendo esa única sacudida aguda en una serie de pulsos más pequeños.
Los residentes de abajo no escucharon el ruido sordo del X-59 durante ninguno de los dos primeros vuelos de prueba, y no deberían haberlo hecho. El avión nunca voló lo suficientemente rápido en ninguna de las ocasiones para llegar allí. Ambos vuelos permanecieron intencionalmente a velocidades subsónicas. La NASA está utilizando estas primeras pruebas para sacudir los sistemas y observar cómo se comporta el avión.
Durante la prueba del viernes, se esperaba que el avión volara durante aproximadamente una hora, alcanzando una velocidad de crucero de 370 km/h a 12.000 pies antes de acelerar a 420 km/h a 20.000 pies. El avión nunca superó las 230 mph, dijeron las autoridades.
“Ciertamente esperaba tener más de qué hablar que un vuelo de nueve minutos”, dijo Less, quien voló el X-59 por primera vez en esta misión. “Aunque en mi primer aterrizaje no tenía intención de aterrizar con tanta urgencia, el avión funcionó excelentemente.”
El piloto de pruebas de la NASA Jim ‘Clue’ Less se sienta dentro de la cabina del avión supersónico experimental X-59 en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards, California.
Crédito: NASA/Jim Ross
Describió que el avión tiene un manejo a la par de sus simuladores. Durante cientos de horas de pruebas en simulador, Less y otros pilotos de pruebas practicaron con el sistema de visión no convencional que combina imágenes de la cámara en una pantalla de alta definición. Pero esta fue la primera vez que voló sin la tradicional ventana frontal.
La forma de nariz larga que ayuda a suavizar el estallido sónico no deja espacio para un parabrisas de cabina estándar. Pero en algunos casos, el sistema ofrece mejor visibilidad que a simple vista, afirmó. Si un piloto mira hacia el sol, por ejemplo, el procesamiento de imágenes puede reducir el deslumbramiento y mejorar el contraste.
“Me sentí realmente cómodo”, dijo. “Aunque no estuviera viendo desde el frente, podía ver desde los lados e igualar”.
Están previstos más de 100 vuelos de prueba. La NASA planea avanzar gradualmente hacia vuelos más altos y más rápidos antes de probar estos ruidos sordos sobre las ciudades.
