Orchard Robotics, fundada por un compañero de Cornell, recauda $ 22 millones para la visión agrícola ai

Inspirado por sus abuelos, que eran agricultores de Apple en China, Charlie Wu tuvo la idea de aplicar tecnología a la agricultura mientras estudiaba ciencias de la computación en la Universidad de Cornell, una escuela agrícola superior.

“Conocí a los profesores de frutas que son los mejores del mundo en lo que hacen”, dijo Wu a TechCrunch. “Al hablar con ellos, me di cuenta incluso de las granjas más grandes de la nación básicamente No tengo idea de lo que realmente está creciendo en sus campos “.

Se retiró de Cornell, se convirtió en Thiel Fellow, y en 2022 comenzó a construir Robótica de huertouna startup que utiliza cámaras e IA para ayudar a los productores de frutas a manejar sus cultivos con mayor precisión.

El miércoles, Orchard Robotics anunció que recaudó una financiación de la Serie A de $ 22 millones dirigida por Quiet Capital y Shine Capital, y con la participación de los inversores que regresan, incluido el Catalyst General y el contrario.

Aunque la idea de usar la visión por computadora para cultivos especializados no es nueva, Wu dice que las granjas más grandes de los EE. UU. Todavía dependen del muestreo manual para tomar decisiones críticas sobre las operaciones agrícolas.

Dado que los agricultores inspeccionan solo un pequeño porcentaje de sus cultivos, sus estimaciones de cuántas frutas saludables tienen en su viñedo o huerto pueden ser extremadamente imprecisos.

“Si no sabe lo que está cultivando en el campo, no sabe cuánto químico aplicarlo. No sabe cuántos trabajadores contratarlo para cosechar. No sabe qué puede vender y comercializar”, dijo Wu.

La pequeña cámara de Orchard se adhiere a tractores o vehículos agrícolas, recolectando imágenes de resolución ultra alta sobre la salud de la fruta a medida que el operador conduce a través del campo. Esas imágenes son analizadas por IA para el tamaño de la fruta, el color y la salud.

Luego, los datos se cargan en el software basado en la nube de Orchard, que actúa como un registro central para tomar decisiones como las vides o árboles que pueden necesitar fertilización adicional, poda o adelgazamiento.

Orchard ya está en uso en algunas de las granjas de manzana y uva más grandes del país, y la startup recientemente comenzó a ofrecer su tecnología a los arándanos, cerezas, almendras, pistachos, cítricos y productores de fresas.

La compañía no está sola en su uso de cámaras montadas en tractores para aprovechar la IA para el análisis de imágenes de cultivos especializados. Los competidores directos de Orchard incluyen Bloomfield Robotics, que el año pasado fue adquirido Por el fabricante de equipos agrícolas Kubota, así como nuevas empresas de sesiones de semillas vívidas y atlas verde.

Wu admite que el mercado existente para los datos de frutas y verduras es de solo $ 1.5 mil millones, pero cree que los futuros avances de IA permitirán que la tecnología tome decisiones autónomas, expandiendo las ofertas de productos de Orchard.

Espera que la evolución de Orchard refleje la de Flock Safety, una startup de seguridad pública ahora valorada en $ 7.5 mil millones, que en los últimos ocho años se ha expandido de simplemente recopilar información de la matrícula a una variedad de otros productos, incluida la detección de disparos y la vigilancia de video.

“Nuestra ambición es ser mucho más que solo recopilar datos”, dijo Wu. “Queremos recopilar los datos, luego construir un sistema operativo además de los datos, y luego finalmente poseer todos los flujos de trabajo en la granja, y eso tendrá el potencial de expandir nuestro mercado bastante”.