VISTA A LA MONTAÑA, California – Los robots han sido vistos durante mucho tiempo como una mala apuesta para los inversionistas de Silicon Valley: demasiado complicados, intensivos en capital y “aburridos, honestamente”, dice el capitalista de riesgo Modar Alaoui.
Pero el comercial auge de la inteligencia artificial Encendió una chispa bajo visiones latentes durante mucho tiempo para construir robots humanoides que puedan mover sus cuerpos mecánicos como los humanos y hacer cosas que la gente hace.
Alaoui, fundador de Humanoids Summit, reunió a más de 2.000 personas esta semana, incluidos destacados ingenieros en robótica de Disney, Google y docenas de nuevas empresas, para mostrar su tecnología y discutir lo que se necesitará para acelerar una industria naciente.
Alaoui dice que muchos investigadores creen ahora que los humanoides o algún otro tipo de encarnación física de la IA “se convertirán en la norma”.
“La pregunta es cuánto tiempo llevará”, dijo.
La contribución de Disney al área, una versión robótica andante del personaje de “Frozen”, Olaf, recorrerá por sí solo los parques temáticos de Disneyland en Hong Kong y París a principios del próximo año. Robots divertidos y muy complejos que se parecen a un ser humano –o a un muñeco de nieve– ya están aquí, pero la línea de tiempo para los robots de “propósito general” que son miembros productivos de un lugar de trabajo o de un hogar está más lejos.
Incluso en una conferencia destinada a generar entusiasmo por la tecnología, celebrada en el Museo de Historia de la Computación, que es un templo de los avances pasados de Silicon Valley, permaneció alto el escepticismo de que robots verdaderamente humanos echarán raíces en el corto plazo.
“El espacio humanoide tiene una colina muy, muy grande que escalar”, dijo Cosima du Pasquier, fundadora y directora ejecutiva de Haptica Robotics, que trabaja para dar a los robots el sentido del tacto. “Hay mucha investigación que aún debe resolverse”.
La investigadora postdoctoral de la Universidad de Stanford asistió a la conferencia en Mountain View, California, apenas una semana después de incorporar su startup.
“Los primeros clientes son realmente la gente de aquí”, afirmó.
Investigadores de la consultoría McKinsey & La compañía contó alrededor de 50 empresas en todo el mundo que han recaudado al menos 100 millones de dólares para desarrollar humanoides, encabezadas por unas 20 en China y 15 en América del Norte.
China lleva la delantera en parte debido a los incentivos gubernamentales para la producción de componentes y la adopción de robots y al mandato del año pasado de “tener un ecosistema humanoide establecido para 2025”, dijo Ani Kelkar, socio de McKinsey. Las exposiciones de empresas chinas dominaron la sección de exposiciones de la cumbre de esta semana, celebrada el jueves y viernes.
En Estados Unidos, la llegada de chatbots de IA generativa como ChatGPT de OpenAI y Gemini de Google ha sacudido de diferentes maneras la industria de la robótica, que ya tiene décadas de antigüedad. El entusiasmo de los inversores ha inyectado dinero en nuevas empresas ambiciosas que buscan construir hardware que aporte presencia física a la última IA.
Pero no se trata sólo de una campaña de publicidad cruzada: los mismos avances técnicos que hicieron que los chatbots de IA fueran tan buenos en el lenguaje han desempeñado un papel importante en enseñar a los robots cómo mejorar en la realización de tareas. Junto con la visión por computadora, los robots impulsados por modelos de “lenguaje visual” están entrenados para aprender sobre su entorno.
Uno de los escépticos más destacados es el pionero de la robótica Rodney Brooks, cofundador del fabricante de aspiradoras Roomba iRobot, quien escribió en septiembre que “los robots humanoides de hoy no aprenderán a ser diestros, a pesar de los cientos de millones, o tal vez muchos miles de millones, de dólares donados por los capitalistas de riesgo y las grandes empresas tecnológicas para pagar su capacitación”. Brooks no asistió, pero su ensayo se mencionó con frecuencia.
Tampoco hubo nadie que hablara en defensa del desarrollo de un humanoide llamado Optimus por parte del CEO de Tesla, Elon Musk, un proyecto que el multimillonario proyecta como “extremadamente capaz” y vendido en grandes volúmenes. Musk dijo hace tres años que la gente probablemente podrá comprar un Optimus “dentro de tres a cinco años”.
El organizador de la conferencia, Alaoui, fundador y socio general de ALM Ventures, trabajó anteriormente en sistemas de atención al conductor para la industria automotriz y ve paralelismos entre los humanoides y los primeros años de los autos autónomos.
Cerca de la entrada al sitio de la cumbre, a solo unas cuadras de la sede de Google, hay una exhibición en el museo que muestra el prototipo de automóvil autónomo con forma de burbuja de Google de 2014. Once años después, los coches autónomos llenos de pasajeros operados por Waymo, filial de Google, deambulan constantemente por las calles cercanas.
Algunos robots con elementos humanos ya se están probando en los lugares de trabajo. Agility Robotics, con sede en Oregón, anunció justo antes de la conferencia que llevará su robot de almacén Digit a una instalación de distribución en Texas administrada por Mercado Libre, el gigante latinoamericano del comercio electrónico. Al igual que el robot Olaf, tiene patas invertidas que se parecen más a las de un pájaro que a las de un humano.
Los robots industriales que realizan tareas únicas ya son comunes en el ensamblaje de automóviles y otras industrias. Trabajan con un nivel de velocidad y precisión que es difícil de igualar para los humanoides actuales (o los propios humanos).
El jefe de un grupo comercial de robótica fundado en 1974 está presionando ahora al gobierno de Estados Unidos para que desarrolle una estrategia nacional más sólida para promover el desarrollo de robots autóctonos, ya sean humanoides o no.
“Tenemos mucha tecnología sólida, tenemos experiencia en inteligencia artificial aquí en Estados Unidos”, dijo Jeff Burnstein, presidente de la Asociación para el Avance de la Automatización, después de visitar la exposición el jueves. “Así que creo que queda por ver quién es el líder final en esto. Pero en este punto, China ciertamente tiene mucho más impulso cuando se trata de humanoides”.
