Los científicos están probando un nuevo enfoque revolucionario para tratar la artritis reumatoide, la esclerosis múltiple, el lupus y otros enfermedades autoinmunes devastadoras – reprogramando el sistema inmunológico desequilibrado de los pacientes.
Cuando tu cuerpo Las células inmunes te atacan. En lugar de protegerte, los tratamientos actuales apagan el fuego amigo pero no solucionan lo que lo está causando. Los pacientes se enfrentan a una vida de píldoras, inyecciones o infusiones costosas con algunos efectos secundarios graves, y con demasiada frecuencia los medicamentos no son suficientes para mantener su enfermedad bajo control.
“Estamos entrando en una nueva era”, afirmó el Dr. Maximilian Konig, reumatólogo de la Universidad Johns Hopkins que está estudiando algunos de los posibles nuevos tratamientos. Ofrecen “la oportunidad de controlar las enfermedades de una manera que nunca antes habíamos visto”.
¿Cómo? Los investigadores están alterando los sistemas inmunológicos disfuncionales, no sólo suprimiéndolos, de diversas formas que pretenden ser más potentes y precisas que las terapias actuales.
Son altamente experimentales y, debido a los posibles efectos secundarios, hasta ahora están restringidos en gran medida a pacientes que han agotado los tratamientos actuales. Pero las personas que inician estudios en sus primeras etapas anhelan la esperanza.
“¿Qué diablos le pasa a mi cuerpo?” Mileydy González, de 35 años, de Nueva York, recuerda haber llorado, frustrada porque nada ayudaba con su dolor diario por lupus.
Diagnosticada a los 24 años, su enfermedad fue empeorando, atacando sus pulmones y riñones. González tenía problemas para respirar, necesitaba ayuda para pararse y caminar y no podía levantar a su hijo de 3 años cuando en julio pasado, su médico en NYU Langone Health sugirió el estudio del hospital utilizando un tratamiento adaptado del cáncer.
González nunca había oído hablar de esa terapia CAR-T, pero decidió: “Voy a confiar en ti”. Durante varios meses, poco a poco recuperó energía y fuerza.
“De hecho, puedo correr, puedo perseguir a mi hijo”, dijo González, quien ahora ya no sufre dolores ni pastillas. “Había olvidado lo que era ser yo”.
CAR-T fue desarrollado para eliminar los cánceres de sangre difíciles de tratar. Pero las células que se estropean en las leucemias y los linfomas (células inmunitarias llamadas células B) se estropean de forma diferente en muchas enfermedades autoinmunes.
Algunos estudios estadounidenses en ratones sugirieron que la terapia CAR-T podría ayudar a esas enfermedades. Luego, en Alemania, el Dr. Georg Schett de la Universidad de Erlangen-Nuremberg lo intentó con una joven gravemente enferma que había fracasado con otros tratamientos para el lupus. Después de una infusión, ha estado en remisión (sin ningún otro medicamento) desde marzo de 2021.
El mes pasado, Schett contó en una reunión del Colegio Americano de Reumatología cómo su equipo trató gradualmente a unas pocas docenas de pacientes más, con enfermedades adicionales como miositis y esclerodermia, y pocas recaídas hasta el momento.
Esos primeros resultados fueron “impactantes”, recordó Konig de Hopkins.
Condujeron a una explosión de ensayos clínicos que probaron la terapia CAR-T en los EE. UU. y en el extranjero para una lista cada vez mayor de enfermedades autoinmunes.
Cómo funciona: Los soldados inmunes llamados células T se filtran de la sangre de un paciente y se envían a un laboratorio, donde se programan para destruir a sus parientes de células B. Después de un poco de quimioterapia para eliminar células inmunes adicionales, se vuelven a infundir al paciente millones de copias de esas “drogas vivas”.
Si bien los medicamentos autoinmunes pueden atacar ciertas células B, los expertos dicen que no pueden eliminar las que están ocultas en lo profundo del cuerpo. La terapia CAR-T se dirige tanto a las células B problemáticas como a las sanas que eventualmente podrían volverse locas. Schett teoriza que el agotamiento profundo reinicia el sistema inmunológico, de modo que cuando finalmente se forman nuevas células B, están sanas.
CAR-T es agotador, consume mucho tiempo y es costoso, en parte porque está personalizado. Un tratamiento contra el cáncer CAR-T puede costar 500.000 dólares. Ahora algunas empresas están probando versiones disponibles en el mercado, elaboradas con antelación utilizando células de donantes sanos.
Otro enfoque utiliza células “pacificadoras” a nivel centro del Premio Nobel de este año. Las células T reguladoras son un subconjunto poco común de células T que reducen la inflamación y ayudan a frenar otras células que atacan por error el tejido sano. Algunas empresas de biotecnología están diseñando células de pacientes con artritis reumatoide y otras enfermedades para que no ataquen, como lo hace CAR-T, sino que calmen las reacciones autoinmunes.
Los científicos también están reutilizando otro tratamiento contra el cáncer, medicamentos llamados activadores de células T, que no requieren ingeniería personalizada. Estos anticuerpos fabricados en laboratorio actúan como casamenteros. Redirigen las células T existentes en el cuerpo para dirigirse a las células B productoras de anticuerpos, dijo el Dr. Ricardo Grieshaber-Bouyer de Erlangen, que trabaja con Schett y también estudia posibles alternativas a CAR-T.
El mes pasado, Grieshaber-Bouyer informó haber administrado un tratamiento con uno de esos medicamentos, teclistamab, a 10 pacientes con una variedad de enfermedades, incluidas la enfermedad de Sjögren, miositis y esclerosis sistémica. Todos menos uno mejoraron significativamente y seis entraron en remisión sin drogas.
En lugar de eliminar franjas del sistema inmunológico, Konig de Hopkins pretende ser más preciso, apuntando a “sólo esa pequeña población de células rebeldes que realmente causa el daño”.
Las células B tienen identificadores, como códigos de barras biológicos, que muestran que pueden producir anticuerpos defectuosos, dijo Konig. Los investigadores de su laboratorio están tratando de diseñar activadores de células T que solo marquen las células B “malas” para su destrucción, dejando las sanas en su lugar para combatir las infecciones.
Cerca de allí, en otro laboratorio de Hopkins, el ingeniero biomédico Jordan Green está ideando una forma para que el sistema inmunológico se reprograme con la ayuda de instrucciones proporcionadas por el ARN mensajero o ARNm, el código genético utilizado en las vacunas contra la COVID-19.
En el laboratorio de Green, la pantalla de una computadora brilla con puntos de colores brillantes que se asemejan a una galaxia. Es un mapa biológico que muestra las células productoras de insulina en el páncreas de un ratón. El rojo marca las células T rebeldes que destruyen la producción de insulina. El amarillo indica esas células T reguladoras pacificadoras, y son superadas en número.
El equipo de Green pretende utilizar ese ARNm para instruir a ciertos “generales” inmunes a frenar las células T malas y enviar más pacificadores. Empaquetan el ARNm en nanopartículas biodegradables que pueden inyectarse como un fármaco. Cuando las células inmunes correctas reciban los mensajes, la esperanza es que “se dividan, se dividan, se dividan y formen todo un ejército de células sanas que luego ayuden a tratar la enfermedad”, dijo Green.
Los investigadores sabrán que está funcionando si ese mapa similar a una galaxia muestra menos rojo y más amarillo. Aún faltan algunos años para que se realicen estudios en personas.
Un medicamento para la diabetes tipo 1 “está abriendo camino”, dijo el Dr. Kevin Deane de la Universidad Anshutz de Colorado.
La diabetes tipo 1 se desarrolla gradualmente y los análisis de sangre pueden detectar a las personas que la están gestando. Se ha aprobado un tratamiento con el fármaco teplizumab para retrasar los primeros síntomas, modular las células T rebeldes y prolongar la producción de insulina.
Deane estudia la artritis reumatoide y espera encontrar una forma similar de bloquear esta enfermedad que destruye las articulaciones.
Alrededor del 30% de las personas con un determinado anticuerpo autorreactivo en la sangre eventualmente desarrollarán AR. Un nuevo estudio siguió a algunas de esas personas durante siete años, mapeando los cambios inmunológicos que conducen a la enfermedad mucho antes de que las articulaciones se hinchen o duelan.
Esos cambios son posibles objetivos farmacológicos, afirmó Deane. Mientras los investigadores buscan posibles compuestos para probar, él dirige otro estudio llamado StopRA: National para encontrar y aprender de más personas en riesgo.
En todos estos frentes, queda una enorme cantidad de investigación por hacer, y no hay garantías. Hay dudas sobre la seguridad de CAR-T y cuánto duran sus efectos, pero las pruebas están más avanzadas.
Allie Rubin, de 60 años, de Boca Raton, Florida, pasó tres décadas luchando contra el lupus, incluidas hospitalizaciones aterradoras cuando atacó su médula espinal. Pero calificó para CAR-T cuando también desarrolló linfoma, y aunque un efecto secundario grave retrasó su recuperación, el próximo mes se cumplirán dos años sin signos de cáncer o lupus.
“Solo recuerdo que un día me desperté y pensé: ‘Dios mío, ya no me siento mal’”, dijo.
Ese tipo de resultados hace que los investigadores sean optimistas.
“Nunca hemos estado más cerca de llegar a una posible cura, y no nos gusta decirlo”, dijo Konig de Hopkins. “Creo que los próximos 10 años cambiarán drásticamente nuestro campo para siempre”.
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