Una galaxia de hace 11 mil millones de años acaba de reaparecer de una manera impactante

Cuando NASA‘s Telescopio espacial de Hubble Rompió una imagen de una galaxia elíptica, atrapó algo más en el marco: un arco de luz brillante y rojo envuelto alrededor.

Esa curva brillante no es el signo de un telescopio roto, pero de hecho otra galaxia, alrededor de 19.5 mil millones año luz de la tierra en espacio. Es mucho más lejos que la galaxia elíptica, vista como el punto central en la imagen en la parte superior de esta historia, a aproximadamente 2.700 millones de años luz de distancia.

La forma extraña y doblada de la galaxia extremadamente remota, llamada HERS 020941.1+001557, es causada por una peculiaridad llamada “lente gravitacional“Algo predicho en la teoría general de la relatividad de Albert Einstein hace más de un siglo. Pero la lente gravitacional aquí muestra un tipo especial de fenómeno, conocido como un anillo de Einstein.

Lente gravitacional sucede cuando un objeto celestial tiene una atracción gravitacional tan masiva que deforma el tiempo y el espacio a su alrededor. La NASA a menudo usa la analogía de una bola de boliche colocada en un colchón de espuma o trampolín para ilustrar cómo se dobla la tela de espacio -tiempo. Luz que de otro modo viajaría en las curvas rectas y se distorsiona a medida que pasa a través del espacio -tiempo deformado.

En esta escena, el Galaxy SDSS J020941.27+001558.4 más cercano está actuando como una lupa colosal en el cielo. Esto permite a los científicos ver la galaxia aún más distante, haciéndola parecer más brillante.

Pero se sabe que las lentes gravitacionales juegan en los ojos: tienen el poder de incluso replicar objetos, la forma en que un espejo de la casa de diversión puede crear múltiples imágenes irregulares.

Los astrónomos ahora son expertos en detectar los efectos reveladores de la lente gravitacional, pero ese no siempre fue el caso. Hace cuatro décadas, los arcos concéntricos de la luz y los objetos celestiales estirados podrían ser francamente confusos.

En 1987, un enorme arco azul, que se cree que son cientos de billones de millas de largo, se consideró por primera vez uno de los objetos más grandes jamás detectados en el espacio. El arco se descubrió cerca del clúster Galaxy Abell 370, con otro objeto similar cerca de Galaxy Cluster 2242-02.

Más tarde ese año, los científicos de la Universidad de Stanford y el Observatorio Nacional de Astronomía óptica en Arizona resolvieron que, de hecho, estaban distorsionados por Abell 370. El New York Times publicó una historia sobre la implicación “extraña” de la teoría de Einstein, titulado “Vast Objeto cósmico rebajado a un espejismo”.

Los anillos de Einstein ocurren cuando un objeto con lente se alinea con su objeto de aumento. Dependiendo de cuán precisamente se alineen, un anillo de Einstein puede parecer un círculo completo o parcial alrededor del objeto en primer plano.

Este anillo de Einstein en particular fue descubierto por un científico ciudadano, alguien que ofreció tiempo voluntario para ayudar a revisar las imágenes, a través de Warps espaciales. El proyecto se basa en el crowdsourcing para buscar lentes gravitacionales en imágenes espaciales.

Las lentes gravitacionales se han convertido en una herramienta útil para estudiar galaxias, de lo contrario, demasiado débiles o distantes para detectar, extendiendo el rango de telescopios. Debido a que la luz de esta fuente lejana lleva tiempo para llegar al Hubble, los astrónomos están viendo la suya 020941.1+001557, ya que fue hace unos 11 mil millones de años, mucho antes de que el universo diera a luz al sol y la tierra.

Y, sorpresa, en realidad hay una tercera galaxia que bombardea esta imagen. Se llama SDSS J020941.23+001600.7, y parece estar intersectando una parte de esa curva roja.