WASHINGTON- Un grupo bipartidista de legisladores ha propuesto crear una nueva agencia con 2.500 millones de dólares para estimular la producción de tierras raras y otros minerales críticosmientras que la administración Trump ya ha tomado medidas agresivas para romper el control de China sobre el mercado de estos materiales que son cruciales para productos de alta tecnología, incluidos teléfonos celulares, vehículos eléctricos, aviones de combate y misiles.
Es demasiado pronto para decir cómo la ley, si se aprueba, podría alinearse con la política de la Casa Blanca, pero cualquiera que sea el enfoque, Estados Unidos está en una posición difícil para reducir drásticamente su dependencia de China después de que Beijing utilizó su dominio en el mercado de minerales críticos para ganar ventaja en la guerra comercial con Washington. El presidente Donald Trump y el presidente chino Xi Jinping acordaron en octubre una tregua de un año de duración, en virtud de la cual Beijing continuaría exportando minerales críticos mientras que Estados Unidos aliviaría sus controles de exportación de tecnología estadounidense a China.
El Pentágono tiene desembolsado casi 5 mil millones de dólares el año pasado para ayudar a asegurar su acceso a materiales después de que la guerra comercial revelara cuán endeudado está Estados Unidos con China, que procesa más del 90% de los minerales críticos del mundo. Para romper el dominio de Beijing, el gobierno de Estados Unidos está tomando participaciones accionarias a un puñado de empresas mineras críticas y, en algunos casos, garantizando el precio de algunas materias primas utilizando un enfoque que parece más probable que resulte del manual de estrategias de China que de una administración republicana.
El proyecto de ley presentado el jueves por la senadora Jeanne Shaheen, demócrata por Nueva Hampshire, y el senador Todd Young, republicano por Indiana, favorecería un enfoque más basado en el mercado, creando un organismo independiente encargado de construir una reserva de minerales esenciales y productos relacionados, estabilizar los precios e incentivar la producción nacional y aliada para ayudar a garantizar un suministro estable no sólo para el ejército, sino también para la economía y los fabricantes en general.
Shaheen calificó la legislación como “una inversión histórica” para hacer que la economía estadounidense sea más resiliente contra el dominio de China que, según ella, ha dejado a Estados Unidos vulnerable a la coerción económica. Young dijo que la creación de la nueva reserva es “un paso agresivo y muy necesario para proteger nuestra seguridad nacional y económica”.
Cuando Trump impuso aranceles generalizados la primavera pasada, Beijing respondió no solo con aranceles de represalia sino también con severas restricciones a la exportación de minerales críticos, lo que obligó a Washington a dar marcha atrás y finalmente aceptar la tregua cuando los líderes se reunieron en Corea del Sur.
El lunes, en su discurso sobre SpaceX, el Secretario de Defensa, Pete Hegseth, reveló que el Pentágono, sólo en los últimos cinco meses, “ha desplegado más de 4.500 millones de dólares en compromisos de capital” para cerrar seis acuerdos de minerales críticos que “ayudarán a liberar a Estados Unidos de la manipulación del mercado”.
Uno de los acuerdos implica 150 millones de dólares en acciones preferentes del Pentágono en Atlantic Alumina Co. para salvar la última refinería de alúmina del país y construir su primera instalación de producción de galio a gran escala en Luisiana.
El año pasado, el Pentágono anunció que comprar 400 millones de dólares en acciones preferentes en MP Materials, propietaria de la única mina de tierras raras operativa del país en Mountain Pass, California, y ha firmado una asociación conjunta de 1.400 millones de dólares con ReElement Technologies Corp.
La drástica medida del gobierno de Estados Unidos de adquirir participaciones accionarias ha llevado a algunos analistas a señalar que Washington está avanzando hacia alguna forma de capitalismo de Estado para competir con Beijing.
“A pesar de los peligros de la interferencia política, la lógica estratégica es convincente”, escribió Elly Rostoum, investigadora principal del Centro de Análisis de Políticas Europeas, con sede en Washington. Sugirió que el nuevo modelo podría ser “una forma prudente para que Estados Unidos garantice la autonomía estratégica y la soberanía industrial”.
Pero las empresas de toda la industria acogen con agrado la intervención de la administración Trump.
“Está jugando ajedrez tridimensional sobre minerales críticos como ningún presidente anterior lo ha hecho. Ya es hora, dada la vulnerabilidad militar y estratégica que enfrentamos al tener que importar tantos de estos elementos fundamentales de tecnología y defensa nacional”, dijo Jim Sims, director de comunicaciones de NioCorp. Esta empresa está intentando terminar de recaudar el dinero necesario para construir una mina en el sureste de Nebraska.
Además de intentar impulsar la producción nacional, la administración Trump ha tratado de asegurar algunos de estos elementos cruciales a través de aliados. En octubre, Trump firmó un Acuerdo de 8.500 millones de dólares con Australia invertir en minería allí, y el presidente ahora está intentando agresivamente tomar el control de Groenlandia nodo esperanza de algún día poder extraer tierras raras de eso.
El lunes, los ministros de finanzas de los países del G7 se reunieron en Washington para discutir su vulnerabilidad en las cadenas de suministro de minerales críticas.
El secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, que ha dirigido varias rondas de conversaciones comerciales con Beijing, instó a los participantes a aumentar la resiliencia de su cadena de suministro y les agradeció su voluntad de trabajar juntos “hacia acciones decisivas y soluciones duraderas”, según un comunicado del Tesoro.
El proyecto de ley presentado el jueves por Shaheen y Young fomentaría la producción con productores nacionales y aliados.
En los últimos años, el Congreso ha estado presionando para que se apruebe una legislación que proteja la industria militar y civil estadounidense del dominio de Beijing. La cuestión se ha convertido en una preocupación apremiante cada vez que China ha recurrido a sus tácticas probadas y verdaderas de restringir el suministro o arrojar minerales extracríticos al mercado para bajar los precios y expulsar del mercado a cualquier competidor potencial.
La administración Biden ha tratado de aumentar la demanda interna de minerales esenciales, impulsando una mayor producción de vehículos eléctricos y turbinas eólicas. Pero la administración Trump ha eliminado en gran medida los incentivos para estos productos y, en cambio, ha optado por centrarse directamente en aumentar la producción de minerales críticos.
La mayoría de estos esfuerzos anteriores fueron en una escala mucho más limitada que la que hizo la administración el año pasado, y fueron abandonados en gran medida después de que China cedió y facilitó el acceso a minerales críticos.
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Funk informó desde Omaha, Nebraska. El periodista de AP Konstantin Toropin contribuyó al informe.
