Los científicos dicen que han resuelto el misterio de lo que mató a más de 5 mil millones de estrellas de mar

Washington – Los científicos dicen que finalmente han resuelto el misterio de lo que mató a más de 5 mil millones estrellas de mar fuera de la costa del Pacífico de América del Norte en un epidemia de década.

Estrellas de mar – a menudo conocido como estrella de mar, generalmente tiene cinco brazos y algunas especies lucen hasta 24 brazos. Van en color de naranja sólida a tapices de naranja, púrpura, marrón y verde.

A partir de 2013, una misteriosa enfermedad de desgaste de la estrella marina provocó una muerte masiva de México a Alaska. La epidemia ha devastado más de 20 especies y continúa hoy. El peor éxito fue una especie llamada Sunflower Sea Star, que perdió alrededor del 90% de su población en los primeros cinco años del brote.

“Realmente es bastante horrible”, dijo el ecologista de la enfermedad marina Alyssa Gehman en el Instituto Hakai en Columbia Británica, Canadá, quien ayudó a identificar la causa.

Las estrellas de mar saludables tienen “brazos hinchados que sobresalen”, dijo. Pero la enfermedad de desperdicio hace que cultiven lesiones y “luego sus brazos realmente se caen”.

El culpable? Bacterias que también han infectado mariscos, según un estudio Publicado el lunes En la revista Nature Ecology and Evolution.

Los hallazgos “resuelven una pregunta de larga data sobre una enfermedad muy grave en el océano”, dijo Rebecca Vega Thurber, un microbiólogo marino de la Universidad de California, Santa Bárbara, que no participó en el estudio.

Los investigadores tardaron más de una década en identificar la causa de la enfermedad, con muchos leads falsos, giros y vueltas en el camino.

La investigación temprana insinuó que la causa podría ser un virus, pero resultó que el densovirus en el que los científicos se centraron inicialmente era en realidad un residente normal dentro de las estrellas de mar sanos y no estaba asociado con la enfermedad, dijo Melanie Prentice del Instituto Hakai, coautora del nuevo estudio.

Otros esfuerzos perdieron al verdadero asesino porque los investigadores estudiaron muestras de tejidos de estrellas del mar muerto que ya no contenían el líquido corporal que rodea los órganos.

Pero el último estudio incluye un análisis detallado de este fluido, llamado líquido celómico, donde se encontraron las bacterias vibrio pectenicida.

“Es increíblemente difícil rastrear la fuente de tantas enfermedades ambientales, especialmente bajo el agua”, dijo el microbiólogo Blake Ushijima de la Universidad de Carolina del Norte, Wilmington, quien no participó en la investigación. Dijo que el trabajo de detective de este equipo era “realmente inteligente y significativo”.

Ahora que los científicos conocen la causa, tienen una mejor oportunidad de intervenir para ayudar a las estrellas del mar.

Prentice dijo que los científicos podrían probar ahora cuáles de las estrellas de mar restantes siguen siendo saludables, y considerar si reubicarlos, o criarlos en cautiverio para trasplantarlas más tarde a áreas que han perdido casi todas sus estrellas de mar de girasol.

Los científicos también pueden probar si algunas poblaciones tienen inmunidad natural, y si los tratamientos como los probióticos pueden ayudar a aumentar la inmunidad a la enfermedad.

Tal trabajo de recuperación no solo es importante para las estrellas del mar, sino para los ecosistemas del Pacífico entero porque los investigadores dicen que los erizos de mar en exceso de mar sano.

Las estrellas de mar de girasol “se vean inocentes cuando las ves, pero comen casi todo lo que vive en el fondo del océano”, dijo Gehman. “Son comedores voraz”.

Con muchas menos estrellas de mar, los erizos de mar con los que generalmente comen explotados en población, y a su vez engullieron alrededor del 95% de los bosque de algaste S en el norte de California en una década. Estos bosques de algas marinas proporcionan alimentos y hábitat para una amplia variedad de animales, incluidos peces, nutrias de mar y focas.

Los investigadores esperan que los nuevos hallazgos les permitan restaurar las poblaciones de estrellas marinas, y vuelven a crecer los bosques de algas que se compara con “las selvas tropicales del océano”.

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