John Abbamondi tenía órdenes de decepcionar fácilmente al director ejecutivo de Ticketmaster.
En abril de 2021, Abbamondi es el director ejecutivo de BSE Global, la empresa que gestiona Brooklyn en el Barclays Center. El contrato existente de Ticketmaster con BSE Global expiraba a finales de septiembre, y Abbamondi y su equipo evaluaron las propuestas de SeatGeek, AXS y Ticketmaster. La economía de la oferta de Ticketmaster, según Abbamondi, “no era tan buena como la de las otras dos”. La tecnología de SeatGeek era “superior” a la de Ticketmaster en general, así como mejores condiciones financieras, incluida una participación accionaria en la empresa, dictaminó el ámbito. Esto aseguró la decisión de optar por un jugador más joven y de menor tamaño en el campo.
Cuando Abbamondi llamó para darle la noticia a Michael Rapino, director ejecutivo de Live Nation Entertainment, la reunión se volvió tensa y una grabación de ella volvió a perseguir a Rapino en el programa de este mes. Prueba del monopolio Live Nation-Ticketmaster. Abbamondi fue uno de los dos testigos que subieron al estrado el miércoles, junto con Mitch Helgerson, director de ingresos del equipo de hockey Minnesota Wild. Los dos hombres dijeron que cuando consideraron cambiar la plataforma de venta de entradas de sus lugares desde Ticketmaster, los ejecutivos los amenazaron con la pérdida de espectáculos vitales promovidos por Live Nation. Es el comportamiento, dicen el Departamento de Justicia y 40 fiscales generales estatales y de condado, de un monopolista, una acusación que Live Nation-Ticketmaster niega.
Abbamondi, al identificar las voces en la llamada de 2021 ante un jurado de Manhattan el miércoles, dijo que “el tipo enojado era yo y el tipo enojado era Michael”. Los pocos minutos jugados en la corte capturan un intercambio que salió “de lado”, como lo expresó Abbamondi, mientras intentaba enhebrar una aguja delicada: rechazar los servicios de Ticketmaster mientras intentaba obligar a su empresa matriz Live Nation a un contrato separado que prometía llenar el Barclays Center con conciertos. En un momento, Rapino soltó una bomba F mientras hablaba de su frustración por una disputa contractual. Le dijo a Abbamondi que creía que nunca planearon renovar con Ticketmaster.
Rapino le recordó a Abbamondi sobre el nuevo UBS Arena en Queens, que podría atraer más espectáculos promocionados por Live Nation fuera de Barclays. Aunque en teoría Ticketmaster opera por separado de Live Nation, Abbamondi interpretó esto como una amenaza “no tan velada”: cortar el brazo izquierdo y el derecho se balancearía hacia atrás. Abbamondi colgó sintiendo que no había podido “hacer allí mi trabajo, que era aterrizar el avión sin problemas”.
El lugar “ha experimentado una disminución dramática en los espectáculos de Live Nation reservados en el estadio”
Abbamondi aún firmó el acuerdo con SeatGeek, que comenzó en octubre de 2021. Luego, testificó, el lugar “vio una disminución dramática en los espectáculos de Live Nation reservados en el estadio”. Los artistas apenas comenzaban a llenar los estadios nuevamente después de que comenzó la pandemia, incluida Billie Eilish, quien tuvo que cancelar espectáculos en lugares de Nueva York, incluido Barclays, en 2020. Normalmente, Abbamondi esperaría a que Live Nation reprogramara su espectáculo allí la próxima vez que estuviera de gira. Pero cuando comenzó de nuevo de gira en 2021, reservó el nuevo lugar sobre el que Rapino había advertido: el UBS Arena. Cuando Barclays preguntó sobre esto, les dijeron que era una “decisión del artista”. Otros promotores, afirmó, no han reducido tanto sus reservas en Barclays.
En 2022, apenas unos meses después del contrato de SeatGeek, Abbamondi fue despedido. Menos de un año después, Barclays anunciado Estaba regresando a Ticketmaster.
Ticketmaster, según relatos de testigos, no era la mejor opción para un vendedor de entradas, pero el poder de Live Nation como promotor de conciertos le obligó. En el caso de Minnesota Wild, que tocó en lo que entonces era el Xcel Energy Center en St. Paul, Helgerson dijo que el miedo a perder los shows de Live Nation fue un gran motivador detrás de su decisión de quedarse en Ticketmaster, a pesar de que descubrió que ganaría $1 millón más al año si se cambiaba a SeatGeek.
El estadio ya estaba involucrado en una feroz competencia por los espectáculos con el Target Center al otro lado del río en Minneapolis, un lugar de tamaño similar. Entonces, cuando Wild comenzó las negociaciones para renovar su contrato con Ticketmaster en 2018, el servicio de venta de entradas supo cómo atacarlos donde más les dolía. Cuando el equipo de Wild mencionó que planeaban considerar también una propuesta de SeatGeek, un ejecutivo de Ticketmaster les dijo que Live Nation podría trasladar todos sus espectáculos al Target Center si cambiaban de proveedor de entradas, testificó Helgerson. “Consideramos que esto es una amenaza creíble”, dijo. “Perder estos programas sería casi catastrófico para nuestra organización”.
“Consideramos que esto es una amenaza creíble”
Para aliviar el riesgo, SeatGeek ofreció lo que llamó “seguro de represalias de Live Nation”, una promesa de compensar al estadio por los espectáculos programados en Target Center en fechas abiertas por Xcel. SeatGeek ofreció al estadio un bono inicial más alto y una división de tarifas que, en general, le reportaría al lugar un millón de dólares adicional por año en comparación con la oferta de Ticketmaster. Pero ni siquiera el seguro contra represalias podría compensar la pérdida de “vigor del lugar” y el impacto en sus propios empleados si Live Nation cancelara sus espectáculos. La supuesta amenaza de Ticketmaster creó un “desafío insuperable”. El lugar firmó otro acuerdo con Ticketmaster.
Hubo factores complicados en ambos casos, que Live Nation señaló en el contrainterrogatorio. Fue arriesgado y requirió mucho trabajo cambiar a una nueva plataforma de venta de entradas. Al igual que cambiar cualquier software empresarial, al equipo le tomaría un tiempo ponerse al día, y Abbamondi admitió que si bien la tecnología de SeatGeek les dio más opciones sobre cosas como el precio de los asientos individuales, era menos fácil de usar. Un ejecutivo con el que trabajó Helgerson estaba preocupado de que la falta de una interfaz de SeatGeek para los promotores de conciertos en ese momento fuera un obstáculo para llevar espectáculos a la arena. Abbamondi también dijo que es amigo personal del cofundador de SeatGeek y testificó que no fue despedido por el acuerdo con SeatGeek; le dieron otras dos razones.
SeatGeek ofreció lo que llamó “seguro contra represalias de Live Nation”
También hubo una disputa legal separada entre Barclays Center y Ticketmaster, que pareció ser al menos parte de la razón por la que se cortó la llamada entre Abbamondi y Rapino. Barclays creía que su contrato con Ticketmaster expiraría a finales de septiembre de 2021, como se indicó originalmente. Pero Ticketmaster creía que debido a que la pandemia de Covid acortó la temporada regular de la NBA, se activó una cláusula en el contrato para extenderla por un año más. Además, en una llamada anterior no grabada entre Abbamondi y Rapino, el director general de Ticketmaster sugirió que se les debería dar la oportunidad de contrarrestar cualquier oferta recibida por Barclays. Abbamondi dijo que hizo todo lo posible por responder “evasivamente”, pero la implicación fue que Rapino podría haber visto las cosas de otra manera.
El jurado tendrá que decidir si las amenazas descritas por Abbamondi y Helgerson fueron realmente tan amenazantes como creen, uno de los muchos factores que determinarán si Live Nation-Ticketmaster debe enfrentar sanciones, incluida la posibilidad de una ruptura.
En un intercambio de mensajes de texto, la ejecutiva de Live Nation, Patti Kim, amiga de Abbamondi, escribió que debería “pensar en la relación más amplia” con Live Nation, no solo en quién emite el cheque más grande. Ella añadió una cara guiñando un ojo. “Fue mi amigo quien dijo: ‘Ya sabes a lo que me refiero’”, dijo Abbamondi. Esta semana, se espera que el jurado tenga la oportunidad de escuchar al rival que supuestamente ofrece esos cheques más grandes: el director ejecutivo de SeatGeek, Jack Groetzinger.
