ZANZÍBAR, Tanzania — Cuando llegó la oscuridad, también lo hizo el humo.
Hamna Silima Nyange, como la mitad de los 2 millones de personas en tanzania archipiélago semiautónomo de Zanzíbarno tenía casa conectada a la red eléctrica. Después del atardecer, recurría a las lámparas de aceite humeantes que proporcionaban la única luz para que sus ocho hijos estudiaran.
“La luz era demasiado débil”, dijo Nyange. “Y el humo de la lámpara me lastimó los ojos”.
Entonces, un día, un vecino, Tatu Omary Hamad, instaló paneles solares y bombillas que iluminaban su casa con la ayuda de la fuerte luz solar a lo largo de la costa del Océano Índico.
“Hoy tenemos suficiente luz”, dijo Nyange.
Hamad es una de las docenas de “mamás solares” capacitadas en Zanzíbar por Barefoot College International, una organización mundial sin fines de lucro, a través de un programa que lleva luz a las comunidades rurales y proporciona empleo a las mujeres locales. Hasta ahora en Zanzíbar ha iluminado 1.845 viviendas.
El programa selecciona mujeres de mediana edad, la mayoría con poca o ninguna educación formal, de aldeas sin electricidad y las capacita durante seis meses para convertirse en técnicas de energía solar. Es uno de los pocos programas en África, incluido Solar Sister.
Las mujeres regresan a sus comunidades con al menos 50 juegos de paneles solares domésticos, así como con las habilidades y el equipo para instalarlos y mantenerlos en funcionamiento.
Barefoot College International se centra en mujeres de mediana edad porque tienden a tener los vínculos más fuertes con sus comunidades, aunque no suelen participar en cuidados infantiles intensivos.
“Queremos formar mujeres que se conviertan en agentes de cambio”, afirmó Brenda Geofrey, directora del Barefoot College International Zanzibar.
El campus de Zanzíbar se encuentra en su décimo año de enseñanza a mujeres locales. Antes de eso, envió mujeres a recibir capacitación en la India, donde se fundó Barefoot College International.
Una de ellas era Khazija Gharib Issa, que era una viuda desempleada. Ahora ella es una maestra entrenadora.
“Conseguí un trabajo. Conseguí un lugar donde quedarme. Antes no tenía uno”, dijo Issa.
Mejorar la salud es el núcleo de la misión del programa.
Además de su curso emblemático sobre energía solar, Barefoot College International ofrece programas para mujeres en sastrería, apicultura y agricultura sostenible. Cada mujer que completa un programa recibe capacitación en conocimientos generales de salud que se espera que lleven a sus aldeas.
Las “mamás solares” son catalizadores de la salud de otra manera, reemplazando fuentes de luz dañinas como el queroseno.
“El uso de queroseno plantea muchos problemas”, afirmó Jacob Dianga, un trabajador sanitario de una clínica local que está familiarizado con el trabajo del grupo. El combustible puede irritar los ojos, mientras que inhalar su humo puede causar daño pulmonar a largo plazo. También supone un riesgo de incendio en casas y tiendas estrechas, y puede envenenar a los niños que lo confunden con una bebida.
“La energía limpia es muy importante”, afirmó Dianga. “Ayuda a proteger nuestra salud”.
Barefoot College International se ha extendido a toda África, con otros campus en Madagascar y Senegal. En los últimos años, se han traído mujeres a Zanzíbar desde Malawi y Somalilandia, y este año se está reclutando a algunas desde la República Centroafricana.
La financiación sigue siendo un desafío a medida que los principales donantes, en particular Estados Unidos y Europa, recortan la ayuda exterior y los proyectos enfrentan una mayor competencia por el dinero restante.
Barefoot College International se gestiona con donaciones públicas y privadas e ingresos generados por sus empresas sociales.
Otro desafío es la resistencia en las comunidades locales, donde a algunas personas les resulta difícil aceptar a las técnicas en un rol de género radicalmente nuevo.
Si bien el programa de capacitación solar recluta con la aprobación de los líderes de la aldea, quienes propusieron candidatos, algunos maridos han impedido que sus esposas reciban capacitación.
“En la mayoría de las comunidades africanas, se representa a las mujeres como alguien que está simplemente en casa”, dijo Geofrey.
Pero las mamás solares dicen que los resultados a menudo hablan por sí solos.
“La gente solía decir que este trabajo es para hombres. Se sorprendieron y se rieron de mí”, dijo Issa. “Pero ahora ven lo importante que es mi trabajo. Me he convertido en un ejemplo”.
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