ANCHORAGE, Alaska – La vida de una de las poblaciones de osos grizzly más remotas del mundo está siendo documentada por los propios animales, con cámaras en los collares que brindan una visión poco común de cómo sobreviven en la escarpada y desolada vertiente norte de Alaska.
Doce de los aproximadamente 200 osos pardos que deambulan por el terreno helado y sin árboles cerca del Océano Ártico han sido equipados con cámaras como parte de un proyecto de investigación de la Universidad Estatal de Washington y el Departamento de Pesca y Caza de Alaska.
Los vídeos que graban, muchos de ellos parcialmente oscurecidos por la parte inferior de sus hocicos bigotudos, muestran a los osos jugando o peleando con sus compañeros, mordisqueando un caribú, comiendo bayas, durmiendo una siesta en la playa y nadando en un lago en busca de peces.
Los osos hibernan durante unos ocho meses al año.
“En realidad, tienen una ventana muy corta para obtener suficientes recursos alimentarios para acumular suficiente grasa para sobrevivir este período”, dijo el estudiante de doctorado del estado de Washington, Ellery Vincent, quien dirige el proyecto con el biólogo estatal de vida silvestre Jordan Pruszenski.
“Nos interesa analizar a gran escala cómo obtienen el alimento que les permite sobrevivir durante todo el año y qué eligen comer exactamente”, afirma Vincent.
Al Estado le interesa, entre otras cosas, hasta qué punto se cazan osos. bueyes almizcleros. Según Pruszenski, en la vertiente norte hay unos 300 supervivientes de la edad de hielo, pero la población no está floreciendo.
Los vídeos del primer año del proyecto muestran que, después de salir de la hibernación, los osos comen cadáveres de caribú o buey almizclero que murieron durante el invierno. Luego atacan a las crías de caribú. Tan pronto como la tundra se vuelve verde, los osos cambian su menú a la vegetación, especialmente a los arándanos y las jabonosas, también llamadas bayas de búfalo.
No engordan como los osos que comen salmón. Estos osos pueden alcanzar hasta 454 kg (1000 libras). Estos osos grizzly del Ártico son pequeños en comparación, pesan hasta 350 libras (159 kilogramos), dijo Vincent.
Para colocar inicialmente las cámaras en el collar de los osos, los investigadores los rastrearon a través de la nieve en helicóptero el pasado mes de mayo. Pruszenski disparó dardos tranquilizantes desde el aire, y Vincent monitoreó los tiempos de inyección y ayudó a determinar cuándo era seguro acercarse al oso en el suelo.
Colocaron los collares a los osos, manteniéndolos lo suficientemente sueltos para que los osos pudieran crecer a medida que ganaban peso, pero no tan sueltos como para que se cayesen mientras los osos seguían con sus ocupadas vidas.
“No es difícil, pero hay que pensar mucho para asegurarse de que el collar esté ajustado correctamente”, dijo Vincent.
Los investigadores volvieron a disparar a los osos en agosto para reemplazar los collares y en septiembre para descargar los datos. Los investigadores también midieron el aumento de peso y la grasa corporal de los osos.
Cuando se retiraron esos collares, el departamento de vida silvestre del estado los reemplazó con collares con GPS.
Estos datos podrían determinar cómo el desarrollo de los campos petroleros está afectando a los osos y ayudar a identificar dónde se esconden durante el invierno, áreas que las compañías petroleras deberían evitar al construir caminos invernales entre los sitios de perforación.
Las cámaras pueden grabar hasta 17 horas de vídeo. En primavera y verano, grabaron un vídeo corto (de cuatro a seis segundos de duración) cada 10 minutos. En otoño, debido a la creciente oscuridad, grabaron clips cada cinco minutos durante el día.
A pesar de su brevedad, los vídeos ofrecen una rara visión de cómo los osos prosperan en la desolada North Slope, un área que cubre unos 243.459 kilómetros cuadrados pero en la que sólo viven unas 11.000 personas. Casi la mitad de los residentes viven en Utqiagvik, la comunidad más septentrional del país, antes conocida como Barrow.
“Una cosa que es realmente buena acerca de estos osos es que cuando están buscando un alimento en particular, tienden a hacerlo durante un largo período de tiempo, por lo que estos osos pasan casi todo el día comiendo, por lo que las posibilidades de que realmente veamos lo que están haciendo son muy altas”, dijo Vincent.
Las cámaras también captaron un encuentro entre un oso y una manada de lobos.
Ocurrió después de que el oso saliera de su hibernación en mayo. Él no estaba comiendo todavía, por lo que no hubo interacción adversa con los lobos por la comida, dijo. No se veían lobos en el siguiente clip, lo que indica que fue un intercambio pacífico.
“Creo que ambos decidieron que no valía la pena, así que simplemente se miraron y siguieron adelante”, dijo Vincent.
El estudio continuará durante otros dos años, con planes de agregar collares a 24 osos más.
