Elon Musk Neuralink y Fusionar laboratorios impulsados por OpenAI están avanzando en la tecnología de interfaz cerebro-computadora (BCI) en los EE. UU. Mientras tanto, el empresario en serie chino Phoenix Peng está desarrollando esfuerzos rivales a través de dos nuevas empresas: NeuroXess, que desarrolla sistemas BCI implantables, y una segunda empresa, Gestala, que desarrolla BCI no invasivas basadas en ultrasonido.
Gestala recaudó 21,6 millones de dólares (150 millones de ¥ CN) sólo dos meses después del lanzamiento, con una valoración de 100 a 200 millones de dólares, dijo a TechCrunch el fundador y director ejecutivo Phoenix Peng.
La ronda, codirigida por Guosheng Capital y Dalton Venture con la participación de Tsing Song Capital, Gobi Ventures, Fourier Intelligence, Liepin y Seas Capital, tuvo un gran exceso de suscripción, con compromisos de inversores por un total de más de 58 millones de dólares, añadió Peng.
Se trata de la mayor financiación en fase inicial en la industria BCI de China. Peng utilizará el dinero en investigación y desarrollo, ampliando el equipo de 15 a aproximadamente 35 empleados para fin de año y construyendo una fábrica en China. La startup, fundada hace tres meses, tiene la intención de completar su prototipo de primera generación a finales de año.
La industria global de BCI está experimentando actualmente un aumento en la inversión en tecnología de ultrasonido. Gestala es la primera empresa de ultrasonidos BCI de China, aunque no la primera del mundo. En los últimos años han surgido varias empresas emergentes de ultrasonido BCI en los EE. UU., entre ellas Fusionar laboratoriosque se encuentra entre los más grandes.
Peng cree que el ultrasonido podría representar la próxima generación de tecnología de interfaz cerebro-computadora, ofreciendo el potencial para un acceso más amplio a todo el cerebro y nuevas formas de interactuar con la actividad neuronal.
El fundador dice que la ecografía no invasiva puede resolver una de las mayores barreras para la adopción de BCI: los riesgos asociados con la cirugía cerebral. En comparación con los sistemas de electrodos implantados, la tecnología puede monitorear una porción más grande del cerebro, incluidos los circuitos neuronales profundos. Utilizando ultrasonidos en fase, el sistema también puede estimular o suprimir con precisión la actividad neuronal sin necesidad de cirugía, explicó.
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A pesar de las crecientes tensiones geopolíticas, Peng todavía espera que Estados Unidos y China puedan colaborar en una investigación tecnológica profunda.
“Ambos países aportan diferentes fortalezas”, dijo Peng. “China ofrece capacidad de investigación clínica a gran escala y cadenas de suministro eficientes, mientras que Estados Unidos tiene talento científico de clase mundial”. Los esfuerzos conjuntos también podrían centrarse en la creación de grandes conjuntos de datos clínicos para respaldar la investigación global en neurociencia, mencionó.
La empresa está explorando varios usos para su tecnología. Desde un punto de vista médico, el tratamiento del dolor crónico es el programa principal de la startup. El dolor crónico afecta a grandes poblaciones tanto en Estados Unidos como en China, y los estudios académicos existentes sugieren que la estimulación por ultrasonido puede reducir significativamente los niveles de dolor, dijo Peng.
La startup también está estudiando aplicaciones en condiciones de salud mental que incluyen depresión, trastorno de estrés postraumático, autismo y TOC, así como rehabilitación de accidentes cerebrovasculares. Otros objetivos a largo plazo incluyen la enfermedad de Alzheimer, el temblor esencial y la enfermedad de Parkinson. En total, la empresa está investigando entre seis y ocho posibles indicaciones, aunque la mayoría siguen en fase inicial de investigación y no en ensayos clínicos.
Gestala dice que su ventaja sobre sus rivales globales se reduce a la velocidad y la escala. Al aprovechar el ecosistema de producción integrado de China, la startup cree que puede pasar del desarrollo a la producción más rápido que muchos competidores internacionales.
La compañía también está trabajando con los principales hospitales chinos para acelerar los ensayos clínicos a costos significativamente más bajos: alrededor del 20% al 33% de los estudios comparables en los EE. UU. o Europa. Al mismo tiempo, Gestala está construyendo lo que llama un “Banco de Cerebros por Ultrasonido”, un gran conjunto de datos clínicos diseñado para entrenar modelos de IA para decodificar señales cerebrales y respaldar futuros diagnósticos neurológicos.
