Stoke Space anunció el miércoles una enorme recaudación de capital que podría parecer, a primera vista, una apuesta más en el mercado de lanzamientos comerciales. Los detalles cuentan una historia diferente.
Dirigida por US Innovative Technology del multimillonario Thomas Tull, un fondo que invierte explícitamente en tecnologías vinculadas a la seguridad nacional, la ronda Serie D de 510 millones de dólares subraya un cambio mayor en la industria de lanzamiento. La vieja suposición era que los ganadores del lanzamiento serían las empresas que capturaran la mayor parte de las cargas útiles comerciales.
Si bien todavía hay demanda comercial por parte de desarrolladores privados de constelaciones y para casos de uso emergentes como la fabricación en el espacio o cargas útiles lunares, el centro de gravedad se ha desplazado decisivamente hacia la defensa.
Hace apenas unos años, las nuevas empresas espaciales vendían a los inversionistas visiones de un mercado comercial en rápida expansión para el monitoreo del clima, la banda ancha y los satélites de detección remota. Astra, por ejemplo, dijo a los inversores en su plataforma SPAC 2021 que eventualmente lanzaría cientos de cohetes por año para atender a un mercado de satélites pequeños en crecimiento. Relativity Space propuso a los inversores una revolución de la impresión 3D que haría que los cohetes fueran lo suficientemente baratos como para desbloquear una gran demanda comercial.
Pero hay un número limitado de cargas útiles comerciales para volar, y sólo una empresa (SpaceX) ha logrado lanzarlas de manera consistente de manera económica y confiable.
Mientras tanto, la defensa va en una trayectoria opuesta.
Los cambios geopolíticos, como la guerra de Rusia contra Ucrania y la creciente competencia espacial de China, han creado nuevos vientos de cola. La nueva iniciativa “Cúpula Dorada” del Pentágono, un proyecto multimillonario destinado a crear un escudo de defensa antimisiles en capas sobre los Estados Unidos continentales, ha inundado el ecosistema aeroespacial con nuevas y lucrativas oportunidades.
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Mientras tanto, programas como el Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL) de la Fuerza Espacial y la constelación de satélites de defensa antimisiles de la Agencia de Desarrollo Espacial son años prometedores de contratos predecibles y de alto valor.
Las startups de lanzamiento lo han notado. Su lenguaje, sus inversores y sus modelos de negocio se han realineado hacia un único comprador: el gobierno de Estados Unidos.
En un comunicado de prensa, Stoke Space señala esta realidad y dice que la nueva financiación fortalecería la “capacidad en toda la base industrial espacial de Estados Unidos”. El apoyo de otros nuevos inversores, como Washington Harbor Partners LP y General Innovation Capital Partners, subraya aún más “la importancia de Stoke para la seguridad nacional y la base industrial de Estados Unidos”, dijo la compañía.
Las recientes victorias del Stoke resaltan esta realidad. En marzo, fue uno de los pocos proveedores de lanzamiento seleccionados para el programa NSSL Fase 3 Carril 1, que permite a la compañía competir por hasta 5.600 millones de dólares en contratos de lanzamiento durante la próxima década.
Otros acuerdos recientes cuentan una historia similar. La reciente adquisición de SciTec por parte de Firefly por 855 millones de dólares fue enmarcado por el director ejecutivo Jason Kim como una medida que mejoraba la “capacidad de la empresa para respaldar un número creciente de misiones de defensa”. El nuevo propietario de Relativity, el ex director ejecutivo de Google, Eric Schmidt, advirtió recientemente a los legisladores que si China logra primero la superinteligencia, “cambiará el equilibrio de poder a nivel mundial de maneras que no tenemos forma de entender, predecir o abordar”.
Si bien sus comentarios no se referían específicamente al lanzamiento, resumen el sentimiento más amplio en toda la industria espacial: Estados Unidos no puede perder en dominios estratégicos como el espacio y la inteligencia artificial.
En ese contexto, la USIT toma una ventaja obvia para la nueva ronda. Thomas Tull lanzó el fondo en 2023 para financiar tecnologías “relevantes para el interés nacional”.
Las inversiones anteriores son de amplio alcance, pero están relacionadas con la resiliencia nacional, incluidas las empresas emergentes de defensa Shield AI y Gecko Robotics. La inclusión de Stoke en esa cartera consolida la nueva realidad de que la inversión espacial se encuentra directamente en la intersección del capital de riesgo y los presupuestos de defensa.
