PAN DE AZÚCAR, Pensilvania. Para John Zola, los 40 acres eran como el paraíso: huertos de manzanos escondidos en las colinas del norte de Pensilvania, un granero, prados y terreno más que suficiente para cuatro casas: una para él, su esposa y cada uno de sus tres hijos adultos.
Sin embargo, ha sido un “infierno” desde que un contratista contratado por la compañía eléctrica local llamó a la puerta de Zola a finales de 2024 y le informó que planeaba construir una línea eléctrica de 500 kilovoltios a través de su propiedad.
Las torres metálicas de 75 metros alcanzarían 10 veces la altura de los manzanos centenarios que talaron y se alzan sobre las casas de los Zola, la cancha de baloncesto y la piscina donde juegan sus nietos.
Esta línea y otras similares se están planeando en cantidades cada vez mayores en todo Estados Unidos para alimentar, a veces a cientos de millas, enormes centros de datos administrados por las compañías de tecnología más grandes del mundo.
Aunque los avances inteligencia artificial son considerados por el presidente Donald Trump como críticos para la seguridad económica y nacional del país, sus necesidades energéticas amenazan con abrumar la red eléctrica, y personas como Zola quedan atrapadas en el medio.
La empresa de servicios públicos local, PPL, dijo que hizo todo lo posible para equilibrar el impacto en las personas con su obligación de proporcionar electricidad y proteger la confiabilidad de la red. Pero para Zola lo único que importa es el dinero.
“No miran las vidas de quién están destruyendo, las propiedades de quién están destruyendo”, dijo Zola.
Estas líneas eléctricas de alto voltaje son la última línea de frente en la batalla por las operaciones masivas de las empresas de tecnología.
Furiosa oposición local ha surgido contra decenas de gigantescos centros de datos en medio de temores de un aumento de los costos de la electricidad y daños irreparables a sus comunidades.
Quienes se oponen a los proyectos de transmisión tienen motivaciones similares: dicen que las líneas están interfiriendo con la santidad de tierras privadas y amenazando con daños duraderos a tierras públicas sensibles, granjas, valores de propiedad y vías fluviales prístinas, todo por electricidad que consideran que no los beneficia.
Los proyectos de transmisión siempre han enfrentado desafíos y procesos de permisos que han durado años, y dos décadas de demanda de energía relativamente estable no han generado mucha urgencia.
Pero los analistas dicen que la red sigue siendo ineficiente, envejecida y, con el aumento de la demanda, a punto de causar apagones generalizados en los días más fríos o más calurosos. Las empresas de servicios públicos dicen que cualquier nueva línea de transmisión, incluso aquellas administradas principalmente por grandes clientes, como centros de datos o instalaciones industriales, beneficia a todos al agregar capacidad a la red.
Algunos miembros del Congreso quieren excluir líneas de revisiones estatales o ambientales, mientras que algunas empresas de tecnología lo están intentando. construye el tuyo propio plantas de energía, o al lado de unen parte para evitar un atolladero.
Estos proyectos de transmisión no son líneas eléctricas locales montadas sobre postes de madera. Más bien, se trata de líneas en torres de acero cinco o seis veces más altas, que transportan energía a granel a largas distancias.
Algunos, como el proyecto Sugarloaf Mountain, que podría cruzar la propiedad de Zola, requieren corredores de 200 pies de ancho.
Los gigantes de servicios públicos predicen que el crecimiento de su gasto será impulsado principalmente por proyectos de transmisión, y se espera que el gasto en transmisión se duplique a casi $50 mil millones por año entre 2019 y 2028.
Pero la expansión está generando oposición de terratenientes, conservacionistas, funcionarios locales, defensores de los consumidores e incluso estados.
En Hill Country de Texas, la Coalición para la Preservación de Hill Country se ha manifestado en contra de la construcción de la más meridional de las tres líneas de 765 kilovoltios (el voltaje más alto utilizado en Estados Unidos) que los reguladores de Texas han ordenado cruzar el estado por corredores de “supercarreteras” de este a oeste.
La fundadora de la coalición, Jada Jo Smith, lo llama un “Goliat” al que será casi imposible derrotar. Para al menos minimizar el daño, la coalición está presionando a los reguladores estatales para que adopten un camino diferente, un poco más largo, que siga los corredores viales existentes.
“¿Por qué elegirías una ruta que potencialmente dañaría nuestros ríos más emblemáticos que quedan en el estado de Texas?” Dijo Smith.
El defensor de los consumidores de Pensilvania, Darryl Lawrence, está protestando contra una línea propuesta de 1.700 millones de dólares que se extiende más de 200 millas desde Virginia Occidental y cruza la mitad de Pensilvania.
Se pregunta si existen alternativas más baratas disponibles, si el centro de datos requiere que esté diseñado para cumplir realmente se materializará y por qué los operadores de la red quieren importar energía a un Estado que, siendo un gran productor de energía, normalmente la exporta.
Los habitantes de Virginia Occidental también están luchando contra dos líneas de transmisión propuestas que conectan plantas de energía alimentadas con carbón con el norte de Virginia, donde se encuentra el llamado “callejón del centro de datos”.
En el territorio del Medio Oeste de la red, un paquete de transmisión de 22 mil millones de dólares está envuelto en una lucha que dura meses mientras los reguladores de servicios públicos en Dakota del Norte, Montana, Arkansas, Mississippi y Luisiana instan a los reguladores federales a bloquearlo.
“Creo que es posible que veamos más casos de este tipo”, dijo Todd Snitchler, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Suministro de Energía Eléctrica, que representa a los propietarios de centrales eléctricas independientes. “Estos son dólares reales y los consumidores están prestando mucha atención”.
El Operador Independiente del Sistema Midcontinent, con sede en Indiana, dijo a los reguladores federales en un documento que las líneas son necesarias para satisfacer la creciente demanda de los centros de producción y datos, y que la necesidad de nuevas transmisiones de energía “nunca ha sido mayor”.
En el este de Pensilvania, Amazon y otros desarrolladores tienen tantos proyectos de centros de datos en marcha que PPL ha proyectado que su demanda máxima de electricidad se triplicará para 2030.
PPL, que presta servicio a más de 1,5 millones de clientes de electricidad, sostiene que el proyecto Sugarloaf Mountain de 12 millas minimizará los cortes al reutilizar y ampliar un corredor de líneas eléctricas que anteriormente llevaba una línea residencial ya retirada, en lugar de establecer un nuevo corredor.
La empresa de servicios públicos ha ofrecido pagar a los propietarios para que accedan a sus tierras, pero los propietarios temen que si no aceptan, PPL acudirá a los tribunales para utilizar la expropiación para forzar un acuerdo.
La nueva línea se extendería quizás a 100 pies de donde los nietos de Zola duermen por la noche. En los últimos días, Zola dijo que los propietarios de tierras que se resisten han recibido mayores ofertas en efectivo de PPL.
“Mi oferta pasó de 17.000 dólares a 85.000 dólares”, dijo Zola. “Así, sin más. Y no hay dinero para mí. Y cuando vengas aquí, entenderás por qué”.
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