La PRUEBA de vida extraterrestre está un paso más cerca de ser encontrada gracias a un enorme telescopio a prueba de terremotos que está a punto de terminarse en medio del desierto.
Se han revelado las primeras fotografías del ojo en el cielo emergiendo del paisaje árido del norte de Chile, y los científicos mantienen la esperanza de finalmente aprender más sobre nuestro cielo celeste. vecinos.
Aún en construcción pero casi terminada, la enorme cúpula plateada ahora domina un pico en el desierto de Atacama.
Pronto albergará uno de los instrumentos científicos más ambiciosos jamás construidos: el Extremely Large Telescope.
Como sugiere su nombre, el telescopio eclipsará al Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral y proporcionará observaciones aún más detalladas de nuestro Universo.
Una imagen publicada recientemente por el Observatorio Europeo Austral muestra la cúpula exterior del telescopio casi terminada en Cerro Armazones.
Con 305 pies de ancho y 262 pies de alto, la estructura está diseñada para proteger un telescopio cuyo espejo primario medirá un diámetro sin precedentes de 128 pies, casi cuatro veces el diámetro de los espejos más grandes actualmente en uso.
Una vez operativo, será el telescopio óptico/infrarrojo más grande del mundo: el ojo más grande del mundo en la Tierra. cielo.
Se espera que las primeras observaciones científicas se produzcan a finales de 2028.
El proyecto de 1.450 millones de euros sitúa a Chile en el centro de la astronomía mundial.
La cúpula girará sobre una enorme base de hormigón, abriendo enormes puertas motorizadas para brindar al telescopio una vista ininterrumpida de algunos de los cielos más oscuros de la Tierra.
La piel exterior de aluminio, que ahora se está instalando, protegerá las sensibles ópticas del intenso calor diurno y del rápido enfriamiento nocturno, mientras que los amortiguadores integrados en los cimientos están destinados a proteger la estructura contra terremotos.
Sólo el espejo del Telescopio Extremadamente Grande estará formado por casi 800 segmentos individuales, cada uno de aproximadamente 4,5 pies de ancho y sólo unas pocas pulgadas de espesor, todos los cuales deben alinearse con una precisión medida en millonésimas de metro.
Se espera que la cúpula en sí esté terminada por próximo año.
Poco después, los ingenieros comenzarán a instalar los cinco espejos gigantes del telescopio y su complejo conjunto de instrumentos ópticos.
Una vez operativo, se espera que el ELT transforme la astronomía.
Trabajando con luz óptica e infrarroja, proporcionará las imágenes más nítidas jamás tomadas de la Tierra, lo que permitirá a los científicos estudiar galaxias distantes, mirar más atrás en el tiempo que nunca y examinar el nacimiento y la evolución de estrellas y planetas con extraordinario detalle.
Uno de sus roles más esperados será la búsqueda de vida más allá del Sistema Solar.
Los astrónomos planean utilizar el inmenso poder de captación de luz del telescopio para analizar las atmósferas de exoplanetas (mundos que orbitan alrededor de otras estrellas) con un detalle sin precedentes.
Al estudiar las débiles huellas dactilares que deja la luz de las estrellas a su paso por la atmósfera de un planeta, los científicos pueden identificar moléculas como el vapor de agua, el dióxido de carbono y el oxígeno, todos considerados indicadores potenciales de habitabilidad.
Los observatorios espaciales ya han iniciado este trabajo.
El telescopio espacial James Webb ha detectado firmas atmosféricas en varios exoplanetas, pero sus mediciones a veces pueden no ser concluyentes.
En el cercano sistema TRAPPIST-1, por ejemplo, los datos de Webb sugirieron que algunos planetas pueden no tener atmósferas, aunque no se puede excluir la posibilidad de envolturas delgadas y tenues de gas.
Los astrónomos creen que la sensibilidad mucho mayor del ELT debería poder resolver estas cuestiones.
Al capturar señales mucho más débiles de las atmósferas planetarias, tal vez sea posible confirmar si los pequeños mundos rocosos atrapan aire, un paso crucial hacia la identificación de planetas que potencialmente podrían albergar vida.
A medida que la construcción entra en su fase final en el alto desierto de Chile, la anticipación aumenta entre los astrónomos, quienes esperan que cuando finalmente abran los ojos al universo, podrán responder una de las preguntas más profundas de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?
Está previsto que las operaciones comiencen a principios de la próxima década y el ELT enfrentará algunos de los mayores desafíos científicos de nuestro tiempo.
El telescopio utiliza hasta ocho láseres (aunque inicialmente solo se instalan seis) para crear estrellas guía artificiales para medir cuánta luz distorsiona la turbulencia en la atmósfera terrestre.
El espejo deformable M4 ajusta su forma en tiempo real para compensar estos cambios en la atmósfera, ayudando al ELT a producir imágenes 16 veces más nítidas que las del Telescopio Espacial Hubble.
