Casi podrías confundirlo con un anuncio. La semana pasada, la representante de extrema derecha de Georgia, Marjorie Taylor Greene, estaba en el Amtrak Crescent viajando desde la capital del país a su estado natal y quedó encantada. “Las personas más dulces manejan el tren”, ella publicado en Xjunto a un vídeo del paisaje otoñal que pasa rápidamente. “Y las vistas matutinas de las montañas del norte de Georgia me hicieron sonreír y calentaron mi corazón”.
Como dijo Greene, terminó en el tren debido a “retrasos y cancelaciones de vuelos”, como resultado del cierre del gobierno. (Miles de vuelos han sido cancelado durante la semana pasaday los retrasos han sido comunes ya que los controladores de tráfico aéreo no remunerados están sobrecargados de trabajo o abandonan el trabajo por completo). Anteriormente, Greene no había sido una fanática particular del tren; en 2021, ella votó en contra la Ley de Infraestructura Bipartidista que destinó 66 mil millones de dólares para rehabilitar la red ferroviaria lamentablemente obsoleta del país, pero ahora estaba abrazando sus encantos.
¿Podría ser que el caos en los aeropuertos estadounidenses haya creado una pequeña ventana de oportunidad para el asediado sistema ferroviario, que tantas veces ha sido considerado como una carga embarazosa para el contribuyente? ¿Es posible que algún medio de transporte a menudo asociado con expertos liberales ¿Podría, en el momento de desesperación que atraviesa el país, ofrecer una sorpresa agradable para todos? ¿Es el momento de que Amtrak brille?
El cierre está llegando a su fin, pero los aeropuertos no volverá a la normalidad de inmediato. Mucha gente está recurriendo al tren: Jason Abrams, portavoz de Amtrak, me dijo por correo electrónico que el ferrocarril “predice viajes récord para el Día de Acción de Gracias en 2025, con un crecimiento de dos dígitos en las reservas anticipadas en comparación con el año pasado”. En tiempos normales, el Amtrak podría aparecer cómico—podría parecer ridículo, por ejemplo, que sus trenes no hayan podido circular entre Albany y Boston o Albany y los Berkshires durante los últimos meses debido a una situación de hundimiento afectando las vías en el condado de Rensselaer, Nueva York. Pero no son tiempos normales y un socavón no es nada comparado con aeropuerto de newark en los últimos días. (De todos modos, el sumidero está casi arreglado).
No todo el mundo podrá coger un tren en lugar de volar, evidentemente. El año pasado, 1,2 millones de personas viajó en tren para el Día de Acción de Gracias, un número lamentable en comparación con el aproximadamente 18 millones quien voló. Aún así, Jim Mathews, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Pasajeros de Ferrocarriles, una organización sin fines de lucro, me dijo que es “optimista” sobre el potencial de Amtrak para causar una impresión positiva.
Sugirió que un aumento en el número de pasajeros este año podría llevar a algunos a adoptar Amtrak permanentemente y comparó el momento posterior al cierre, de manera algo sombría, con las secuelas del 11 de septiembre. Antes del 11 de septiembre, la forma más común de viajar entre Washington, DC y la ciudad de Nueva York era en avión. Después, la gente tuvo brevemente miedo de volar, pero volar también se volvió inconveniente debido al estrés adicional y la pérdida de tiempo que implicaba pasar por el control de seguridad. La gente probó el tren y se dio cuenta de que era más fácil y cómodo; podrían trabajar todo el tiempo y podrían ir a un vagón cafetería. En Nueva York, llegaron al centro de Manhattan en lugar de a un aeropuerto en lo más profundo de Queens. Y así siguieron tomando el tren.
Durante el cierre del gobierno, muchas cancelaciones de vuelos se produjeron en rutas más cortas. Incluso cuando ese tipo de vuelo no se cancela por completo, un retraso de unas dos horas puede inclinar las cuentas y hacer que tomar un tren sea más lógico. El viaje en Amtrak entre Detroit y Chicago dura cinco horas, y de Nueva Orleans a Mobile, Alabama, toma cuatro; cada uno de ellos quizás sea más atractivo que llegar al aeropuerto al menos una hora antes de su vuelo, que de todos modos bien podría sufrir un retraso. Luego están las otras ventajas muy promocionadas de los trenes: no TSA; sin asiento intermedio; puedes traer 100 libras de equipaje gratis. Al igual que el Representante Greene, algunos se sentarán en un tren en las próximas semanas por primera vez en mucho tiempo, mirarán por la ventana y recordarán que nuestro país, a pesar de su aguda disfunción actual, es notablemente hermoso, y es un placer verlo desde un nuevo ángulo.
Robert Paaswell, profesor de ingeniería civil en el City College de Nueva York y un entusiasta de los trenes muy expresivo, me dijo que si estuviera dirigiendo Amtrak, ahora mismo tendría anuncios de página completa en los principales periódicos. En todos los periódicos, estos anuncios explicaban a la gente cómo encontrar el horario de trenes, cómo comprar un billete, cómo llegar a la estación. “Eso es una cuestión generacional”, dijo. La gente ya ni siquiera piensa en el tren. No saben dónde está. (Aunque tampoco estoy seguro de que sepan dónde comprar un periódico).
En realidad, Amtrak se promociona a sí misma bastante exitosamente a los jóvenes como una persona más atractivo y romántico alternativa a conduciendo y viajes aéreos, si no uno más práctico. (Durante el verano, para una campaña en las redes sociales, tomó la interesante decisión para representar una locomotora Amtrak rompiendo una mini bolsa de pretzels de avión, una pequeña ventana de avión, un asiento de avión incómodo y un avión entero mientras volaba sobre el horizonte de una ciudad.) A lo largo de los años, Amtrak ha tenido varios grandes campañas de marketingincluyendo el “Hemos estado trabajando en el ferrocarril” Anuncios de la década de 1970, a los que Rick Harnish, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro High Speed Rail Alliance, se refirió cuando hablamos esta semana. “Hicieron mucha publicidad para que la gente regresara”, dijo. “Y luego el servicio no fue lo suficientemente bueno para retenerlos”.
Por nombrar algunos problemas, las rutas de larga distancia son propensas a sufrir retrasos dramáticos y el costo de las habitaciones para dormir es extremo; puedes pagar miles de dólares para pasar varios días viajando en un espacio reducido que no es tan genial como cualquier cosa que hayas visto en una película clásica. Los vagones de tren de Amtrak tienen en muchos casos décadas de antigüedad y actualmente el ferrocarril carece de equipos, lo que provoca cancelaciones, seguidas, a veces, de cancelaciones aparentemente aleatorias.
Y el servicio es escaso. Cada año, tomo el tren de regreso a Rochester, Nueva York, para el Día de Acción de Gracias, lo cual no es algo excéntrico pero tampoco es común. Sólo unas 159.000 personas obtuvieron dentro o fuera de un tren en Rochester durante todo 2024. Entonces, lógicamente, solo cuatro trenes desde la ciudad de Nueva York paran allí todos los días (cada uno con solo unos pocos cientos de personas). Hay un círculo vicioso: Amtrak no tiene fondos suficientes y, por lo tanto, no se utiliza lo suficiente, lo que lleva a que tenga aún más fondos insuficientes. (¿Por qué pagar por un servicio que no es popular porque es malo?) Ahora, un porcentaje significativo de viajeros que visitan el sitio de Amtrak por curiosidad encontrarán que el tren no llega a donde lo necesitan, no pasa con suficiente frecuencia, demora demasiado o es demasiado caro.
Cuando miré esta semana los boletos para varias rutas, muchos de los trenes para los días previos al Día de Acción de Gracias estaban agotados. Los que quedan son una prueba del temple de una persona: ¿pagaría usted 500 dólares por sentarse en posición vertical durante más de 20 horas para ir de Nueva York a Chicago? ¿Se inscribiría en una escala de 10 horas y 40 minutos en medio de su viaje de varios días de Raleigh a Syracuse, que en un día normal es un vuelo de menos de cuatro horas?
Supongo que no lo harías en tiempos normales. Este año, tus opciones son limitadas. El tren puede ser lento, sucio y estúpido, pero al menos permanece en tierra.
