Durante años, las empresas de tecnología han resistido con éxito la presión de los defensores de la seguridad infantil para hacer más para mantener a los niños fuera de sus servicios, argumentando que las limitaciones técnicas harían que cualquier intento de restringir el acceso de los adolescentes fuera poco práctico, demasiado amplio o un riesgo para la seguridad.
Ahora, una lista cada vez mayor de gobiernos está llegando a la conclusión de que estos obstáculos no son insuperables y están avanzando con agresivos requisitos de verificación de la nueva era para las redes sociales, los chatbots de inteligencia artificial y los proveedores de pornografía. Tres meses después de que Australia lanzara una prohibición histórica de las cuentas de redes sociales de los adolescentes, los reguladores de Europa, Brasil y algunos estados de EE. UU. están tomando medidas para emularla.
El gobernador de California, Gavin Newsom, considerado un probable candidato presidencial demócrata en 2028, se unió al llamado el mes pasado. mientras que el presidente republicano de Estados Unidos, Donald Trump, también estaría “interesado” en los límites de edad, según su nuera. Los estimulan las crecientes preocupaciones sobre el abuso en línea y la salud mental de los adolescentes, y una reciente protesta por la difusión de imágenes de abuso sexual infantil generadas por IA, así como una creciente confianza en las capacidades del software de “garantía de edad” que, según sus partidarios, puede calcular la edad aproximada de una persona mediante análisis facial, aprobación de los padres, controles de identidad y otras pistas digitales.
Los recientes avances en inteligencia artificial han aumentado la efectividad y reducido el costo de estas herramientas de restricción de edad, según entrevistas de Reuters con más de una docena de reguladores, defensores de la seguridad infantil, investigadores independientes y proveedores que realizan controles de edad para grandes empresas de tecnología, incluido el propietario de Facebook, TikTok, Meta y OpenAI.
“El mercado de control de edad ha madurado mucho en los últimos años”, dijo Ariel Fox Johnson, consultor principal de Common Sense Media, con sede en San Francisco, un grupo en línea de defensa de los niños. Destacó el mejoramiento de la tecnología, así como el establecimiento de grupos gremiales, protocolos técnicos y esquemas de certificación que estandaricen la evaluación de la efectividad de diversas herramientas.
Las empresas de redes sociales ahora a menudo pueden adivinar de manera confiable el rango de edad de una persona utilizando rastros digitales como el año en que se “estableció” una cuenta o el tipo de contenido que ven, dijeron, mientras que una industria floreciente de proveedores de control de edad como Yoti, k-ID y Persona ofrecen capas adicionales de verificaciones a través de herramientas automatizadas como escaneos faciales y análisis automáticos de identificaciones gubernamentales. También a nivel de tiendas de aplicaciones, Apple y Google de Alphabet han lanzado herramientas que permiten a los padres indicar el rango de edad de sus hijos a los desarrolladores de aplicaciones.
“La tecnología definitivamente ha mejorado, no sólo específicamente para la verificación de la edad, sino también para la verificación general de la identidad”, dijo Merritt Maxim, vicepresidente de la firma de investigación Forrester, con sede en Massachusetts. “Esto, a su vez, ha reducido el costo promedio de la verificación, de modo que mientras hace cinco años solo se usaba para tipos de transacciones de mayor valor, ahora se puede usar para prácticamente cualquier cosa sin un impacto financiero significativo”.
Los proveedores suelen cobrar mucho menos de 1 dólar por cheque por herramientas básicas de control de antigüedad de máquinas, aunque para grandes volúmenes el precio suele ser tan bajo como centavos de un solo dígito, dijeron ejecutivos de la industria. Los procesos tradicionales más costosos, como la verificación humana y la triangulación de datos personales, que eran estándar hace una década, todavía están disponibles a un precio más alto pero se necesitan con menos frecuencia, dijeron los ejecutivos.
Las evaluaciones independientes respaldan las descripciones de los ejecutivos sobre el rápido progreso. Según un estudio en curso realizado por el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) de EE. UU., el software de escaneo facial de empresas como Yoti, que realiza comprobaciones para TikTok y Facebook, Instagram y Meta Threads, tenía un retraso en sus estimaciones de antigüedad de un promedio de 4,1 años en el momento de las pruebas iniciales en 2014, mientras que en 2024 ese promedio cayó a 3,1 años, y actualmente es de 2,5 años.
Yoti, con sede en el Reino Unido, dijo que el rendimiento de su último modelo de análisis facial, que se lanzará en abril, supera al de los modelos presentados para los estudios australianos y del NIST, con un error promedio de solo 1,04 años para niños en el rango de edad objetivo de los reguladores de 14 a 18 años. Persona, una empresa de verificación de identidad con sede en San Francisco utilizada por OpenAI y Reddit, promociona un error promedio similar de 1,77 para el grupo de edad de 13 a 17 años.
Un informe encargado por el gobierno australiano también determinó el año pasado que los productos de estimación de edad basados en fotografías eran en gran medida precisos, aunque reconoció que los usuarios dentro de los tres años del límite de edad de 16 años de la ley se encontraban en una “zona gris donde la incertidumbre del sistema es mayor” y recomendó que se los desviara a “métodos de seguridad complementarios como la verificación basada en la identidad o el consentimiento de los padres”.
Los sistemas también enfrentan más dificultades con ciertos tipos de piel, con imágenes más granuladas capturadas por teléfonos más antiguos y cuando utilizan procesamiento de datos “en el dispositivo” protegido por la privacidad, lo que implica realizar un escaneo completo en el teléfono de una persona sin enviar sus datos a un servidor en la nube, dijeron los ejecutivos.
Por ejemplo, los sistemas que utilizan procesamiento en el dispositivo tienen menos probabilidades de detectar intentos de empresarios jóvenes de parecer mayores de lo que son, dijo Rick Song, director ejecutivo de Persona, con sede en San Francisco. Los trucos comunes utilizados por los adolescentes incluyen ponerse máscaras, aplicar mucho maquillaje o vello facial falso, o escanear las caras de plástico de las figuras de acción en lugar de las suyas propias, dijo.
Aún así, dijeron los ejecutivos, la estimación de la edad facial puede proporcionar una versión digital del tipo de exámenes que se realizan diariamente en bares y licorerías en el mundo fuera de línea.
“Si pareces joven, es posible que te enfrentes a un desafío y que tengas que revelar tu identidad”, dijo Robin Tombs, director ejecutivo de Yoti, con sede en Londres.
Añadió que los servicios de redes sociales generalmente requieren menos escaneos faciales y controles de identidad que los sitios de pornografía o juegos de azar porque ya tienen mucha información personal de sus usuarios. Esto significa que pueden confiar más en un método de garantía de edad llamado “inferencia” -que implica analizar la actividad en línea, información financiera vinculada y otras señales- para satisfacer los requisitos de los reguladores.
Las 10 empresas de redes sociales incluidas en la prohibición para adolescentes de Australia rechazaron las solicitudes de Reuters de datos sobre la eficacia de sus herramientas de control de edad.
El regulador de Internet de Australia, el Comisionado de eSafety, dijo que recopilará datos de población durante dos años para evaluar el impacto de la prohibición y publicará los primeros resultados a finales de este año. Las compañías han bloqueado 4,7 millones de cuentas sospechosas de menores desde que la ley entró en vigor en diciembre, dijo, aunque los participantes de la industria dijeron a Reuters que algunas de las cuentas probablemente eran cuentas de Google para menores de edad a las que se les bloqueó el acceso a YouTube independientemente de si estaban activas.
Meta dijo que eliminó alrededor de 550.000 cuentas de Instagram, Facebook y Threads sospechosas de ser menores de edad en las primeras semanas de la prohibición australiana. Snapchat dijo que perdió alrededor de 415.000.
Los reguladores de otros lugares están observando de cerca. Se espera que la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, discuta la verificación de la edad durante una próxima visita a Canberra, según un legislador europeo informado sobre su agenda. El Reino Unido, que exige verificación de edad para los sitios de pornografía y también está considerando endurecer las reglas de seguridad infantil para las redes sociales y los chatbots de inteligencia artificial, también está intercambiando notas con sus homólogos australianos.
Los primeros resultados del experimento australiano deben tomarse con cautela, ya que las empresas afectadas por la prohibición generalmente estaban haciendo “lo mínimo indispensable para cumplir con los requisitos legales”, dijo Iain Corby, director ejecutivo de la Asociación de Proveedores de Verificación de Edad, un grupo comercial que representa a unas tres docenas de proveedores, entre ellos Yoti y Persona.
En algunos casos, añadió, las empresas de redes sociales han pedido a las empresas miembros de la AVPA que desactiven los controles que hacen que las comprobaciones de edad sean más sólidas.
“Están extremadamente preocupados de que esto sea contagioso y sea una política que se está adoptando en todo el mundo, por lo que no están realmente motivados para que sea un gran éxito”, dijo.
“Están poniendo a prueba la paciencia del regulador para ver qué pueden hacer”.
