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El concepto de transporte submarino está profundamente integrado en la historia humana. Sin embargo, no fue hasta el siglo XVII que se construyó el primer submarino práctico. Y fue solo durante la Primera Guerra Mundial que los submarinos se convirtieron en un factor importante en la guerra naval.
Incluso en las décadas posteriores a la Primera Guerra Mundial, los submarinos podrían durar bajo el agua durante solo unas 12-48 horas. Esta limitación práctica se debió a su fuente de energía, algo que la Marina de los EE. UU. Estaba tratando de superar durante años persiguiendo fuentes alternativas de energía para sus embarcaciones.
La noticia del átomo se ha dividido en 1939 no condujo inmediatamente al comienzo del Proyecto Manhattan. El potencial de la energía nuclear para la generación de energía y los explosivos, sin embargo, no pasó desapercibido y la Marina de los EE. UU. Comenzó a experimentar la propulsión con energía nuclear.
Un dibujo de corte etiquetado lanzado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos representa el interior del USS Nautilus, el primer submarino con motor atómico del mundo. | Crédito de la foto: los archivos hindúes
Esto estaba bajo los auspicios de Ross Gunn, un físico que dirigía la división de mecánica y electricidad en el Naval Research Lab (NRL). Los submarinos del tiempo se basan en baterías eléctricas que fueron cargadas por generadores con diesel, lo que requiere resurgimiento, combustible y oxígeno. Incluso si los submarinos usaban celdas de combustible para propulsión, el oxígeno siguió siendo un factor limitante. Gunn soñaba con una nueva fuente de energía con un núcleo de uranio que calentaría agua para ejecutar una planta de energía de vapor a bordo.
Una vez que el equipo de Gunn obtuvo fondos, el trabajo comenzó a explorar formas de separar los isótopos de uranio. Su trabajo consiguió un relleno una vez que Philip Abelson, físico en el Instituto Carnegie de Washington, llegó a bordo. Abelson fue pionero en un método de difusión térmica líquida para separar los isótopos y, en sus propias palabras, “la instalación en el Laboratorio de Investigación Naval fue el separador más exitoso del mundo de isótopos de uranio” por un tiempo.
Al ver el éxito que el método de Abelson pudo producir, el proyecto Manhattan, que opera en secreto, se replicó rápidamente, construyendo una planta de difusión térmica líquida con 2.142 columnas, cada una de 15 m de altura, en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, el S-50. El S-50 resultó ser la primera planta de alimentación en un trío de plantas que enriquecieron el uranio en serie para la primera bomba atómica que se eliminó el 6 de agosto de 1945 en Hiroshima, Japón.
La contribución de Gunn fue reconocida e instó a la Armada en 1946 a enviar a las personas a aprender sobre la energía nuclear de los científicos involucrados con el Proyecto Manhattan. Con Abelson regresando a Carnegie Institution el mismo año y Gunn cambiando NRL por la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos, la responsabilidad de construir el submarino de propulsión nuclear cayó sobre el capitán del ingeniero nacido en Rusia Hyman G. Rickover.
Construyendo el Nautilus
Rickover fue una de las cinco personas que fueron a aprender sobre la energía nuclear de los científicos del Proyecto Manhattan después de la recomendación de Gunn. Rápidamente para ver los beneficios de la energía nuclear en su reino, Rickover lideró el esfuerzo de diseñar una planta de energía para un submarino que sería seguro y compacto.
Con Rickover al timón, un grupo de ingenieros comenzó a experimentar en diseños de reactores. Se les ocurrió un reactor de agua presurizado, que sigue siendo un modelo para un tipo común de reactor nuclear incluso hoy.
Según este diseño, el agua en un bucle de refrigerante se mantiene bajo alta presión. Bombado cerca de un núcleo de uranio que está ligeramente enriquecido, el agua se calienta pero se evita que hirviera por la alta presión. Una vez que el agua calentada se mueve hacia un generador de vapor, vaporiza el agua en un bucle secundario. El vapor que resulta de este proceso convierte un generador de turbina y se produce electricidad.
Estas primeras imágenes de primer plano en general del primer submarino con motor atómico del mundo se hicieron dentro del patio de la división de botes eléctricos de la Corporación General de Dynamics y el Departamento de Defensa se autorizó. | Crédito de la foto: los archivos hindúes
Rickover contrató con Westinghouse, una empresa de fabricación, para construir el reactor a principios de la década de 1950. Para construir SSN-571, el submarino que este reactor alimentaría, trajo a la División de Dinámica General de Barco Eléctrico.
El submarino resultante se probó una y otra vez, tanto antes como después de que el reactor fue instalado por la Marina. Mientras tanto, Rickover se encargó de entrevistar personalmente y aprobar a todos los oficiales de la Marina involucrados en el programa, no solo al principio, sino durante décadas a partir de entonces.
Sus métodos podrían haber sido muy diferentes, e incluso le valieron la reputación de ser un fanático entre sus detractores, pero Rickover logró construir el primer submarino nuclear del mundo. Además, lo logró años antes de lo previsto como el USS Nautilo se lanzó el 21 de enero de 1954. Con más de 1.200 personas reunidas, el submarino fue comisionado el 30 de septiembre, ingresando oficialmente al servicio de la Marina. En la mañana del 17 de enero de 1955, el Nautilo Corrió en energía nuclear por primera vez.
Viajando debajo del Polo Norte
Una de las primeras fotos lanzadas por la Marina de los EE. UU. Una vez USS Nautilo fue comisionado. | Crédito de la foto: los archivos hindúes
Estirando casi 320 pies y desplazando más de 3.000 toneladas, el Nautilo Era mucho más grande que los submarinos diesel-eléctricos que vinieron antes. Además de poder viajar bajo el agua a velocidades superiores a 20 nudos, el submarino también era capaz de ser sumergido por períodos de tiempo casi ilimitados. Este fue un resultado directo del método de propulsión ya que el motor atómico no tenía necesidad de aire y solo usaba una pequeña cantidad de combustible nuclear.
En 25 años de operación, Nautilo Los registros de velocidad y distancia aplastados, permanecieron capaces de evitar la detección incluso por los mejores sistemas de este tipo, y permaneció continuamente bajo el agua durante más de dos semanas en un disparo. Entre sus muchas primeras y éxitos, su viaje bajo el Polo Norte en 1958 es bastante especial.
Nautilo Se convirtió en la primera nave en cruzar el Polo Norte gracias a la Operación Sunshine. Para este viaje histórico, 116 hombres estaban a bordo, un partido que incluía al comandante William R. Anderson, 111 oficiales y miembros de la tripulación, y cuatro científicos, que eran civiles.
Después de partir de Pearl Harbor, Hawaii, el 23 de julio de 1958, pasó hacia el norte a través del estrecho de Bering y apareció solo en Point Barrow, Alaska. El 1 de agosto, Nautilo Pasó debajo de la capa de hielo del Ártico cuando salió de la costa norte de Alaska.
Con el submarino buceando a una profundidad de casi 500 pies, la capa de hielo sobre él varió de entre 10 y 50 pies. Alrededor de las 11:15 pm EDT (hora del día oriental en los Estados Unidos) el 3 de agosto, el comandante Anderson hizo el siguiente anuncio: “Para el mundo, nuestro país y la Armada, el Polo Norte”.
El momento histórico pasó como el Nautilo continuado sin detenerse debajo del Polo Norte Geográfico. Surgió solo el 5 de agosto, en el Mar de Groenlandia entre Spitsbergen y Groenlandia. Terminó su viaje histórico en Islandia dos días después.
En una carrera que abarca un cuarto de siglo, el Nautilo viajó alrededor de medio millón de millas. Fue desmantelado el 3 de marzo de 1980 y designó un hito histórico nacional en 1982. Habiendo exhibido por primera vez en 1986, ahora es una exhibición permanente abierta al público en el Museo de la Fuerza Submarina en Groton, Connecticut, EE. UU.
