El observatorio futurista de la NASA finalmente podría encontrar extraterrestres mientras busca mundos habitables ocultos, dicen expertos

La NASA está tramando una nueva misión que podría ser la que finalmente descubra la vida alienígena en el universo.

O puede descubrir un hecho más oscuro: que los humanos estamos completamente solos, en el oasis único que llamamos Tierra.

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El ambicioso proyecto, programado para llegar en algún momento de la década de 2040, requerirá tecnologías que aún no se han desarrollado y demostrado.

Afortunadamente, los planes para esas tecnologías están en marcha como parte de un esfuerzo internacional.

El Observatorio Mundial habitable (HWO) tendrá la tarea de explorar algunos de los casi 6,000 exoplanetas que se han descubierto desde principios de la década de 1990.

“Si vamos a encontrar evidencia de vida alienígena más allá de nuestro sistema solar en nuestra vida, el Observatorio Mundial habitable representa nuestra mejor oportunidad”, dijo la Dra. Caroline Harper, directora de ciencias espaciales de la Agencia Espacial del Reino Unido, a The Sun.

“Esta misión innovadora finalmente podría responder a una de las preguntas más profundas de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?”

El Dr. Shyam Balaji, físico teórico del King’s College London, dijo que encontrar un planeta con una atmósfera estable y posibles signos de vida sería “un punto de inflexión”.

“Respacharía cómo vemos nuestro lugar en el cosmos, e incluso antes de detectar la vida”, dijo. “Simplemente confirmar que existen otros mundos habitables cambiaría profundamente nuestra comprensión del universo y de la singularidad de nuestro propio planeta “.

El HWO buscará patrones químicos, lo que los científicos llaman biosignaturas, alrededor de los planetas del tamaño de la tierra que se encuentran dentro Las zonas habitables de las estrellas cercanas.

Los científicos buscarán signos de oxígeno, ozono y metano en la atmósfera de un planeta, ya que estos son los productos químicos que sugieren que pueden haber vida alienígena en la superficie.

La abundancia relativa de estas tres moléculas en la atmósfera de la Tierra, por ejemplo, no puede explicarse por ningún proceso no biológico.

“Con el Observatorio Mundos habitables, podremos examinar sus atmósferas directamente, buscando patrones químicos como el oxígeno y el metano que coexisten que sean difíciles de explicar sin biología”, explicó el Dr. Balaji.

“Esa no sería una prueba absoluta de la vida, pero sería la evidencia más fuerte que hemos tenido todavía”.

El HWO no solo intentará encontrar signos de vida en mundos distantes, sino que incluso les tomará fotos.

Debería poder transmitir fotos de los planetas que los astronautas humanos solo podían soñar con mirar.

Si bien se han detectado miles de exoplanetas, solo un puñado se han fotografiado directamente.

En cambio, a menudo confiamos en impresiones pintadas de mundos distantes, donde los artistas son guiados por los científicos sobre cómo los datos dicen que podría ser un planeta.

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Los planes actuales indican que HWO, una gran nave espacial similar a los telescopios espaciales Hubble o Webb, debería ser capaz de obtener una imagen de un planeta que sea 10 mil millones de veces más débil que su estrella anfitriona.

Los científicos también creen que HWO también podrá detectar lunas de planetas extrasolares gigantes, y detectar eclipses de planetas gigantes y sus satélites lunares.

Las presiones de financiación son reales. Y las misiones tan ambiciosas siempre son vulnerables a los retrasos.

Dr. Shyam Balaji, físico teórico en King’s College London

La idea para HWO se lanzó por primera vez hace unos 15 años, y desde entonces se ha convertido en “la primera diseñada específicamente para identificar planetas habitables y similares a la tierra … y examinarlos para obtener evidencia de vida”, según NASA.

Para cuando el proyecto salta del papel a la vida real, la tecnología tangible, las partes centrales de la idea, al menos, tendrán aproximadamente 50 años.

Eso es si la misión sobrevive al presidente Donald TrumpLos cortes propuestos a la NASA, en los que el A NOSOTROS Se pronostica que la Agencia Espacial perderá casi el 20 por ciento de su fuerza laboral.

Pero los expertos esperan con cautela de que HWO salga al suelo.

“Las presiones de financiación son reales”, dijo el Dr. Balaji. “Y las misiones tan ambiciosas siempre son vulnerables a los retrasos”.

“Pero el caso científico es convincente y el interés público es alto”, agregó.

“Así que creo que tiene una buena oportunidad de avanzar incluso si el horario se desliza”.

El subdirector ejecutivo de la Royal Astronomical Society, Dr. Robert Massey, dijo: “Creo que el valor es tan grande que es solo una misión realmente emocionante.

“No quiero sentarme allí y decir que esto debería financiarse sobre otra cosa, porque eso es lo que tenemos que evitar hacer. Pero si sigue adelante, será un proyecto increíblemente emocionante”.

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Si bien la Tierra es el único planeta conocido en la vida de la acogida, los científicos estiman que podría haber cientos de millones de mundos potencialmente habitables en nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Estos mundos están muy lejos de la tierra, con el mundo potencialmente habitable, más cercano, Cerca del Centauro Bubicado a 4.2 años luz de distancia.

Para detectar estos planetas, incluso a través del resplandor de su estrella más cercana, HWO necesitará algunos instrumentos de próxima generación a bordo.

De los muchos instrumentos que HWO habrá instalado, necesitará una herramienta para bloquear la luz dispersa.

“Si pones el pulgar frente al sol, puedes mirar a su alrededor. El problema que tienes es que tenemos una atmósfera, por lo que toda la luz del sol se dispersa”, explicó el Dr. Massey.

“Pero si haces eso en el espacio, bloquea la luz de la estrella, no hay atmósfera.

“Si obtienes el tamaño de ese derecho, entonces puedes ver los planetas en órbita alrededor de esa estrella, y realmente estudiarlos y buscar la química de su atmósfera”.

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Al igual que Hubble y Webb, HWO tendrá un gran espejo para ayudar a detectar e imágenes de mundos distantes.

El espejo primario tendrá al menos seis metros de diámetro, por lo que debe ser segmentado de una forma u otra.

Todavía no se han tomado decisiones sobre el diseño detallado de ni espejo, telescopio o nave espacial.

Ya sea que encontremos la vida o no, las implicaciones serán transformadoras, no solo para la ciencia espacial, sino para nuestra comprensión del lugar de la humanidad en el universo.

Dra. Caroline Harper, directora de ciencias espaciales de la Agencia Espacial del Reino Unido

Aunque se espera que HWO sea bastante grande, y requerirá un poderoso cohete como el de la NASA Sistema de lanzamiento espacialSpaceX’s Nave espacial o Blue Origin’s Nuevo Glenn para lanzarlo al espacio.

La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA) están interesados en convertirse en socios en el proyecto, al igual que están en el telescopio Webb.

Hablando en la conferencia del Observatorio Mundial de Mundos habitables de la NASA en Washington, DCa principios de esta semana, el Dr. Harper promovió la ambición del Reino Unido para liderar un instrumento en la misión.

“El Reino Unido ha desarrollado una experiencia excepcional en ciencia de exoplanet e instrumentación de vanguardia”, dijo.

“Ahora tenemos la oportunidad de aprovechar estas fortalezas y participar en lo que podría ser el descubrimiento científico más significativo en la historia humana.

“Ya sea que encontremos la vida o no, las implicaciones serán transformadoras, no solo para la ciencia espacial, sino para nuestra comprensión del lugar de la humanidad en el universo”.

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