El aumento del nivel del mar causado por el cambio climático podría amenazar a decenas de millones de personas más de lo que los científicos y planificadores gubernamentales pensaron inicialmente, debido a suposiciones erróneas de la investigación sobre la altura de las aguas costeras, según un nuevo estudio.
Los investigadores estudiaron cientos de estudios científicos y evaluaciones de peligros, calculando que alrededor del 90% de ellos subestimaron las alturas de referencia de las aguas costeras en un promedio de 30 centímetros, según Estudio del miércoles en la revista Nature.. Es un problema mucho más frecuente en el Sur Global, el Pacífico y el Sudeste Asiático, y menos en Europa y a lo largo de las costas atlánticas.
La causa es un desajuste entre cómo se miden las altitudes del mar y la tierra, dijo el coautor del estudio Philip Minderhoud, profesor de hidrogeología en la Universidad de Wageningen. & Investigación en los Países Bajos. Y lo atribuyó a un “punto ciego metodológico” entre las diferentes formas de medir estas dos cosas.
Cada vía mide sus propias áreas en consecuencia, dijo. Pero donde el mar se encuentra con la tierra, hay muchos factores que a menudo no se tienen en cuenta cuando se utilizan satélites y modelos terrestres. Los estudios que calculan el impacto del aumento del nivel del mar normalmente “no tienen en cuenta el nivel real medido del mar, por lo que utilizaron este valor de cero metros” como punto de partida, dijo la autora principal Katharina Seeger de la Universidad de Padua en Italia. En algunos lugares del Indo-Pacífico, alcanza casi 1 metro, dijo Minderhoud.
Una forma sencilla de entender esto es que muchos estudios suponen niveles del mar sin olas ni corrientes, cuando la realidad en la orilla del agua son océanos constantemente agitados por el viento, las mareas, las corrientes, los cambios de temperatura y cosas como El Niño, dijeron Minderhoud y Seeger.
Ajustar una línea de base de altura costera más precisa significa que si el nivel del mar aumenta un poco más de 1 metro (3 pies), como sugieren algunos estudios, hasta finales de siglo — las aguas podrían inundar hasta un 37% más de tierra y amenazar a entre 77 y 132 millones de personas más, según el estudio.
Esto causaría problemas en la planificación y el pago de los impactos de un mundo en calentamiento.
“Hay muchas personas aquí para quienes el riesgo de inundaciones extremas es mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente”, dijo Anders Levermann, científico climático del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania, que no participó en el estudio. Y el sudeste asiático, donde el estudio encuentra la mayor discrepancia, tiene el mayor número de personas jamás amenazadas por el aumento del nivel del mar, dijo.
Minderhoud señaló a las naciones insulares de esa región como un área donde la realidad de la discrepancia llega a casa.
Para Vepaiamele Trief, una activista climática de 17 años, las proyecciones no son abstractas. En su isla natal en el archipiélago de Vanuatu, en el Pacífico Sur, la costa ha retrocedido visiblemente durante su corta vida, con playas erosionadas, árboles costeros arrancados de raíz y algunas casas ahora a solo 1 metro del mar durante la marea alta. En la isla de Ambae, donde vive su abuela, una carretera costera que conecta el aeropuerto con su pueblo fue desviada hacia el interior debido a la intrusión de agua. Se han sumergido tumbas y modos de vida enteros parecen amenazados.
“Estos estudios no son sólo palabras escritas en un papel. No son sólo números. Son el verdadero sustento de la gente”, afirmó. “Póngase en el lugar de nuestras comunidades costeras: sus vidas se verán completamente alteradas por el aumento del nivel del mar y el cambio climático”.
Este nuevo estudio trata básicamente de cuál es la verdad sobre el terreno.
Los cálculos que podrían ser correctos para los mares en general o para la tierra no lo son exactamente en este punto clave de intersección entre el agua y la tierra, dijeron Seeger y Minderhoud. Es especialmente cierto en el Pacífico.
“Para entender cuánto más alto es un pedazo de tierra que el agua, es necesario conocer la elevación de la tierra y la elevación del agua. Y lo que este documento dice que la gran mayoría de los estudios han hecho es simplemente asumir que cero en su conjunto de datos de elevación de la tierra es el nivel del agua. Cuando en realidad, no lo es”, dijo el experto en aumento del nivel del mar Ben Strauss, director ejecutivo de Climate Central. De el estudio 2019 fue uno de los pocos que, según el nuevo periódico, lo hizo bien.
“Es simplemente la base por la cual la gente se equivoca”, dijo Strauss, que no participó en la investigación.
Otros científicos externos dijeron que Minderhoud y Seeger podrían estar dando demasiada importancia al problema.
“Creo que están exagerando un poco las implicaciones para los estudios de impacto: el problema se comprende muy bien, aunque se aborda de una manera que probablemente podría mejorarse”, dijo Gonéri Le Cozannet, científico del Servicio Geológico Francés. La mayoría de los planificadores locales conocen sus problemas costeros y planifican en consecuencia, dijo Robert Kopp, experto en nivel del mar de la Universidad de Rutgers.
Esto es cierto en Vietnam, en la zona de alto impacto, dijo Minderhoud. Tienen una sensación precisa de elevación, dijo.
Los hallazgos se producen mientras un nuevo informe de la UNESCO advierte sobre importantes lagunas en la comprensión de cuánto carbono absorbe el océano. Este informe afirma que los modelos difieren entre un 10% y un 20% en la estimación del tamaño de este sumidero de carbono, lo que plantea dudas sobre la precisión de las proyecciones climáticas globales que se basan en ellos.
En conjunto, los estudios sugieren que los gobiernos pueden estar planificando los riesgos costeros y climáticos con una imagen incompleta de cómo está cambiando el océano.
“Cuando el océano se acerca, nos quita algo más que la tierra que solíamos usar”, dijo Thompson Natuoivi, defensor del clima de Save the Children Vanuatu.
“El aumento del nivel del mar no sólo está cambiando nuestra costa, sino también nuestras vidas. No estamos hablando del futuro, estamos hablando del ahora”.
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