El calentamiento de los mares amenazan las especies clave de fitoplancton que alimenta la red alimentaria, el estudio encuentra
Seattle – Durante décadas, los científicos creían que Prochlorococcus, el fitoplancton más pequeño y abundante de la Tierra, prosperaría en un mundo más cálido. Pero una nueva investigación sugiere la bacteria microscópica, que forma la base de la red de alimentos marinos y ayuda a regular el clima del planeta, disminuirá bruscamente a medida que los mares se calientan.
Un estudio publicado el lunes En la revista Nature Microbiology encontró que las poblaciones de Prochlorococcus podían reducirse hasta la mitad en los océanos tropicales durante los próximos 75 años si las aguas superficiales exceden aproximadamente 82 grados Fahrenheit (27.8 Celsius). Muchos tropicales y subtropicales Las temperaturas de la superficie del mar ya están en tendencia por encima del promedio y se proyecta que superen regularmente 86 grados Fahrenheit (30 Celsius) durante ese mismo período.
“Estas son especies Keystone, muy importantes”, dijo François Ribalet, profesor asociado de investigación en la Escuela de Oceanografía de la Universidad de Washington y el autor principal del estudio. “Y cuando una especie clave disminuye en la abundancia, siempre tiene consecuencias en la ecología y la biodiversidad. La red alimentaria va a cambiar”.
Prochlorococcus habita hasta el 75% de las aguas superficiales iluminadas por el sol de la Tierra y producen aproximadamente una quinta parte del oxígeno del planeta a través de la fotosíntesis. Más crucial, dijo Ribalet, convierten la luz solar y el dióxido de carbono en alimentos en la base del ecosistema marino.
“En el océano tropical, casi la mitad de la comida es producida por Prochlorococcus”, dijo. “Cientos de especies confían en estos tipos”.
Aunque otras formas de fitoplancton pueden moverse y ayudar a compensar la pérdida de oxígeno y alimentos, Ribalet advirtió que no son sustitutos perfectos. “La evolución ha hecho esta interacción muy específica”, dijo. “Obviamente, esto tendrá un impacto en este sistema único que se ha establecido”.
Los hallazgos desafían décadas de suposiciones de que Prochlorococcus prosperaría a medida que las aguas se calentaran. Esas predicciones, sin embargo, se basaron en datos limitados de culturas de laboratorio. Para este estudio, Ribalet y su equipo probaron muestras de agua mientras atravesaba el Pacífico en el transcurso de una década.
Más de 100 cruceros de investigación, el equivalente a seis viajes por todo el mundo, contaron unos 800 mil millones de células individuales tomadas de muestras a cada kilómetro. En su laboratorio en la Universidad de Washington, Ribalet demostró la flujo de mar, una caja llena de tubos, cables y un láser azul penetrante. El dispositivo personalizado entra continuamente en el agua de mar, lo que permitió al equipo contar los microbios en tiempo real. “Hemos contado más Prochlorococcus que estrellas en la Vía Láctea”, dijo Ribalet.
Paul Berube, un científico investigador del Instituto de Tecnología de Massachusetts que estudia Prochlorococcus pero no participó en el trabajo, dijo que la amplitud de los datos es “innovador”. Y dijo que los resultados encajan con lo que se sabe sobre el genoma optimizado del microbio, lo que lo hace menos adaptable a los rápidos cambios ambientales.
“Están en la base de la red alimentaria, y alimentan todo lo demás: los pescados comen las cosas que comen el fitoplancton y comemos el pescado”, dijo. “Cuando se están haciendo cambios en el planeta que influyen en estos organismos particulares que esencialmente nos están alimentando, eso tendrá grandes consecuencias”.
Para probar si Prochlorococcus podría evolucionar para soportar condiciones más calientes, el equipo de Ribalet modeló una tensión hipotética tolerante al calor, pero descubrió que incluso esas “no serían suficientes para resistir completamente la temperatura más cálida si las emisiones de invernadero sigan aumentando”, dijo Ribalet.
Hizo hincapié en que las proyecciones del estudio son conservadoras y no tienen en cuenta los impactos de la contaminación plástica u otros factores estresantes ecológicos. “En realidad tratamos de presentar el mejor de los casos”, dijo Ribalet. “En realidad, las cosas pueden ser peores”.
Steven Biller, profesor asociado en Wellesley College, dijo que las disminuciones proyectadas son “aterrador pero plausible”. Señaló que Prochlorococcus forma parte de los “bosques invisibles” del océano: pequeños organismos en los que la mayoría de las personas nunca piensan, pero son esenciales para la supervivencia humana.
“La mitad de toda la fotosíntesis está sucediendo en los océanos y Prochlorococcus es una parte realmente importante de eso”, dijo Biller. “La magnitud del impacto potencial es algo llamativo”.
Biller, Berube y Ribalet dijeron que si bien otros microbios pueden compensar un poco, los riesgos más amplios para la biodiversidad y la pesca son reales.
“Sabemos lo que impulsa el calentamiento global. No hay debate entre la comunidad científica”, dijo Ribalet. “Necesitamos frenar las emisiones de gases de efecto invernadero”.
Espera que los hallazgos atraen más atención a los océanos tropicales, que podrían servir como laboratorios naturales para el calentamiento de adaptaciones y como señales de alerta temprana para el colapso ecológico.
“Por primera vez, quiero estar equivocado. Me encantaría estar equivocado”, dijo. “Pero estos son resultados basados en datos”.
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