W.Esley Hartwell levantó los puños hacia el barista y los agitó cerca de sus oídos. Luego bajó los puños, extendió los pulgares y los meñiques y los movió arriba y abajo cerca de su pecho, como si estuviera ordeñando una vaca. Finalmente, colocó los dedos de una mano en su barbilla y flexionó su muñeca hacia adelante.
Hartwell, que no tiene problemas de audición, acababa de utilizar BSL, British Sign Idiomapara pedir su café con leche matutino con leche normal en el Dialogue Café, dirigido por sordos, con sede en la Universidad de East London, y agradeció a Victor Olaniyan, el barista sordo.
“Tengo que ser honesto: cuando abrió este café cerca de mi oficina, lo evité porque la idea me ponía ansioso”, dijo Hartwell, profesor de la universidad. “Pero ahora estoy fascinado. El lenguaje de señas es asombroso. Estoy pensando en hacer un curso para aprender más”.
Lo que le dio a Hartwell la confianza para probar BSL fue el menú de pantalla táctil de la cafetería. En lugar de simplemente enumerar los cafés y pasteles a la venta, los menús muestran videos de su traducción BSL.
Para muchos usuarios sordos de Libras, este tipo de acceso directo es crucial. BSL es el primer idioma de decenas de miles de personas en el Reino Unido.
Olaniyan, que ha trabajado en el café durante cinco años y ahora trabaja por turnos junto con un título en contabilidad y administración en la Universidad de Reading, pareció un poco divertido por las reacciones de las personas que escuchaban el menú en el video.
“Crecí escuchando a la gente, así que no tengo problemas en el mundo de la audición”, concluyó. “Pero las personas que escuchan a menudo están ansiosas por comunicarse con nosotros. Si esta tecnología les ayuda, genial, pero yo estoy bien tal como estoy”.
En los últimos dos años, ha habido una explosión de productos digitales y de inteligencia artificial destinados a superar las barreras de comunicación entre los mundos de las personas sordas y oyentes, desde avatares característicos hasta modelos generativos masivos que aspiran a rivalizar con las principales plataformas de inteligencia artificial.
Sin embargo, las evaluaciones independientes de muchos de estos sistemas siguen siendo limitadas, y los investigadores de la lengua de señas advierten que las herramientas actuales todavía luchan con los matices lingüísticos, la variación regional y el contexto, especialmente en contextos de alto riesgo como la atención médica y la ley.
Pero las ambiciones son impresionantes: la startup británica Silence Speaks ha creado un sistema basado en avatares que convierte texto a BSL, afirmando que puede transmitir significado contextual y señales emocionales.
El proyecto británico SignGPT, respaldado con una financiación de £8,45 millones, está desarrollando modelos para traducir entre BSL e inglés en ambas direcciones, mientras construye lo que describe como el conjunto de datos de lengua de signos más grande del mundo.
La investigación de la IA en lenguas de señas también se ha vuelto cada vez más colaborativa e internacional: un nuevo proyecto de investigación entre el Reino Unido y Japón de 3,5 millones de libras está desarrollando sistemas entrenados con datos naturales de conversaciones entre sordos, en lugar de grabaciones de intérpretes.
Gran parte de este progreso reciente se ha producido rápidamente. Cuando el profesor Bencie Woll, co-investigador del proyecto SignGPT en el Centro de Investigación sobre Sordera, Cognición y Lenguaje del University College de Londres, ingresó por primera vez al campo de la investigación de Libras, la comunicación más allá de la interacción cara a cara era extremadamente limitada para las personas sordas.
“El resto del mundo avanzaba con la tecnología, pero las personas sordas a menudo se quedaban atrás”, afirmó. “Lo que es diferente ahora es el ritmo. En los últimos años, la comunidad sorda se ha beneficiado de una combinación explosivamente poderosa de posibilidades”.
Históricamente, la tecnología no siempre ha sido positiva, advirtió Woll. “A menudo ha existido la fantasía, especialmente entre los investigadores que no entienden los lenguajes de señas, de que esto es una solución rápida. Se toma un lenguaje de señas, lo conviertes en inglés escrito y has hecho que la vida de las personas sordas sea maravillosa”, dijo.
Esta suposición condujo a lo que Woll describió como “tecnología realmente terrible”, que incluía trajes de traducción portátiles, guantes voluminosos y cámaras montadas en la cabeza diseñadas para procesar la firma.
“Todos estos estaban condenados al fracaso”, dijo, “porque fueron diseñados por personas que no entendían los lenguajes de señas y no preguntaron a las personas sordas qué querían, y mucho menos trabajaron junto a expertos sordos desde el principio. La comunidad se ha sentido frustrada durante años por la proliferación de malas soluciones”.
Sin embargo, la necesidad de soluciones es real. Alrededor de 70 millones de personas en todo el mundo son sordas o tienen problemas de audición. En el Reino Unido, los datos del censo registran alrededor de 151.000 usuarios de Libras. Para unos 25.000 de ellos, el BSL es su idioma principal. Es un idioma distinto y natural, con su propia gramática y estructura, y no una versión del inglés por señas.
Para este grupo, el inglés hablado y escrito es a menudo un segundo idioma, o incluso un tercer idioma, después de la lectura de labios, un inglés apoyado por señas o gestos inventados por la familia.
Esto tiene consecuencias prácticas: los subtítulos y el texto escrito no siempre son sustitutos adecuados del acceso directo en BSL. Un gran estudio realizado en 2017 sobre niños sordos de 10 a 11 años encontró que la capacidad de lectura estaba significativamente por debajo de los niveles de edad esperados para el 48% de los niños sordos educados solo en el lenguaje hablado y para el 82% de aquellos cuyo lenguaje cotidiano era el lenguaje de señas.
La Dra. Lauren Ward tiene el papel inusual de liderar la tecnología de inteligencia artificial para la comunidad sorda en el Real Instituto Nacional para Personas Sordas (RNID), asesorando al gobierno y la industria.
“El ritmo del cambio ha sido tan rápido que el RNID ha tomado la inusual decisión de contratar ingenieros”, dijo. “El potencial para ayudar a la comunidad sorda es enorme, pero también lo es el potencial para causar daño”.
Las personas sordas han sido durante mucho tiempo las primeras en adoptar la tecnología: los mensajes SMS transformaron la comunicación en la década de 1990. Pero Ward dijo que los últimos dos años han traído una nueva intensidad de interés y preocupación. “De repente, pasó de los laboratorios universitarios a las empresas emergentes y los productos comerciales”, dijo.
Este cambio ha sido posible gracias a los avances en el aprendizaje automático y tecnologías relacionadas que finalmente hacen técnicamente posible el procesamiento del lenguaje de señas a gran escala.
El aumento de la financiación de la investigación, la mejora de los conjuntos de datos y una mayor participación de los investigadores sordos también han acelerado el ritmo, al igual que un reconocimiento más amplio de la brecha de larga data entre el acceso al que las personas sordas tienen derecho legalmente y lo que se proporciona en la práctica: durante décadas se ha prometido un suministro confiable de lenguas de señas, pero a menudo no se ha materializado.
Esta combinación de oportunidad y riesgo hace que el momento actual sea un arma de doble filo, afirmó Ward.
“Es increíblemente emocionante y los próximos cinco años podrían traer mejoras reales”, afirmó. “Pero existe el peligro de que las empresas privadas respondan centrándose en las ganancias en lugar de trabajar y ser dirigidas por la comunidad sorda”.
La Dra. Maartje De Meulder, académica sorda y consultora de inteligencia artificial en lenguaje de señas, estuvo de acuerdo en que los riesgos eran altos.
“En este momento, las personas sordas están en gran medida excluidas de grandes cantidades de información en línea, desde videos educativos hasta sitios web gubernamentales”, dijo. “Nadie tendrá nunca los recursos para traducir todo Internet a lenguas de signos, por lo que incluso las soluciones parciales pueden ser transformadoras”.
Neil Fox, investigador de personas sordas de la Universidad de Birmingham, estuvo de acuerdo en que si la traducción de avatar lograra la calidad suficiente, podría abrir muchos espacios en línea actualmente cerrados a los usuarios sordos.
Pero todo el mundo es muy cauteloso. Rebecca Mansell, directora ejecutiva de la Asociación Británica de Sordos, dijo que esto “se ha convertido en un área muy lucrativa y muchos proyectos involucran sólo a las personas sordas de manera simbólica”.
“Todo está sucediendo muy rápidamente y existe un riesgo real de que se nos impongan soluciones”, añadió.
Mansell también expresó su preocupación por la regulación y el uso apropiado. “Se puede utilizar un avatar para pedir algo sencillo”, dijo, “pero ¿qué pasa con un diagnóstico de cáncer? En las escuelas, un intérprete humano suele ser el único amigo que tiene un niño sordo”.
La Dra. Louise Hickman, del Centro Minderoo para la Tecnología y la Democracia y autora principal del informe BSL Is Not For Sale, ha estado trabajando en la ética de la IA durante una década.
“Muchas empresas afirman que pueden resolver estos problemas sin comprender la complejidad lingüística y cultural de Libras”, afirmó. “Los sistemas de avatar actuales todavía carecen de los matices de los intérpretes humanos, lo que crea riesgos en entornos médicos y legales”.
Hickman también señaló los límites de los datos disponibles. “La lengua de signos británica no es lo mismo que la lengua de signos irlandesa o la lengua de signos americana. En Inglaterra existen dialectos regionales. Esto significa que los datos disponibles para entrenar sistemas de IA son extremadamente limitados”.
Entonces, preguntó, ¿de dónde procederán los datos de formación adecuados?
“La comunidad sorda quiere innovación”, dijo, “pero queremos frenarla para poder darle forma y asegurarnos de que realmente nos beneficie”.
De regreso al café, Hakan Elbir, su fundador, vio poca necesidad de herramientas más complejas que su menú de videos BSL estático.
“La gente habla mucho de innovación, pero para la mayoría de las personas sordas sigue siendo algo teórico”, afirmó. “Lo que quería era una interacción diaria significativa para las personas oyentes”.
“El café es sólo la excusa”, añadió. “No necesitaba tecnología complicada para derribar barreras. Sólo necesitaba que la gente interactuara abiertamente”.
Mientras esperaba su café con leche en el mostrador, Hartwell practicó en silencio el letrero de “blanco plano”, demostrando que era esta simple interacción humana (apoyada pero no eclipsada por la tecnología) la que lo atraía, un pedido de café firmado a la vez.
