VERNÓN, Francia En un hangar de producción estrictamente controlado al oeste de París, los trabajadores dan los toques finales a un enorme motor plateado. En tan sólo unos días, una máquina similar ayudará a impulsar la versión más potente del cohete europeo Ariane 6, que volará por primera vez con cuatro propulsores.
El jueves está previsto que el cohete Ariane 64, que lleva el nombre de sus cuatro propulsores, realice su primer lanzamiento desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, con el objetivo de desplegar 32 satélites para la constelación de banda ancha Amazon Leo.
El buque insignia de la industria de cohetes europea está compitiendo en un entorno altamente competitivo contra los principales actores de todo el mundo, incluido el líder del mercado mundial, SpaceX de Elon Musk.
En la planta de ArianeGroup en Vernon, los ingenieros diseñan, integran y prueban motores para el lanzador europeo de carga pesada. En otro lugar al oeste de París, en Les Mureaux, se están construyendo y ensamblando cuidadosamente los componentes de la etapa central del cohete.
Los periodistas de Associated Press tuvieron un acceso excepcional a instalaciones sujetas a estrictas normas de seguridad y confidencialidad, donde equipos de trabajadores altamente especializados hacen de la conquista del espacio una realidad diaria.
“Es un lanzamiento especial, algo nuevo para nosotros en el Ariane 6”, dijo el director técnico de ArianeGroup, Hervé Gilibert. Este vuelo marca el debut de la configuración de cuatro propulsores, lo que hace que el cohete sea casi el doble de potente que la versión volada desde 2024, dijo.
“No se sorprendan si ven que acelera mucho más que el Ariane 62, la versión que ya hemos lanzado cinco veces”, afirmó Gilibert. “Proporciona mucha más energía, lo que permite enviar cargas útiles mucho más pesadas al espacio”.
El lanzador, sus motores y su aviónica se construyen en toda Europa, ya que 13 naciones, miembros de la Agencia Espacial Europea, han acordado cooperar y financiar el programa Ariane 6.
“Estamos trabajando con más de 600 subcontratistas”, dijo Gilibert. “Todo se reúne en dos ubicaciones principales: Bremen, Alemania, para la etapa superior, y Les Mureaux, Francia, para la etapa de lanzamiento principal o inferior”.
Antes del lanzamiento del jueves, todos los componentes cruzaron el Atlántico hacia la Guayana Francesa para su montaje final. El cohete mide unos 62 metros (203 pies) de altura, aproximadamente la altura de un edificio de 20 pisos.
“Comprobamos todo hasta el último minuto y luego volamos”, dijo Gilibert.
Una vez en el aire, la misión durará aproximadamente una hora y 50 minutos (casi una órbita completa alrededor de la Tierra) antes de que los satélites se desplieguen en pares desde la parte superior del cohete. La constelación Amazon Leo pretende competir con los miles de satélites Starlink de SpaceX.
El motor Vulcain 2.1 construido por Vernon se enciende primero en el despegue.
“Durante unos segundos comprobamos si funciona correctamente”, afirmó Emmanuel Viallon, director del sitio de Vernon. “Una vez que estamos plenamente seguros de que funcionará correctamente durante los próximos ocho minutos, encendemos los propulsores sólidos y el cohete despega”.
Los cuatro propulsores ayudan a propulsar el cohete en el lanzamiento, consumiendo 142.000 kg (313.056 libras) de propulsor sólido en poco más de dos minutos hasta que se queman.
Ariane 6, tanto a través de su lanzador como de sus motores, fue diseñado para reducir a la mitad los costos operativos en comparación con su predecesor, dijo Viallon. Ariane 5 se lanzó por última vez en 2023, completando un programa iniciado a finales de los años 1970 para dar a Europa acceso independiente al espacio.
Los motores producidos en Vernon se prueban in situ en condiciones de lanzamiento casi reales. En lo profundo del bosque circundante, estructuras reforzadas mantienen los motores en su lugar mientras disparan a máxima potencia, mientras los equipos de prueba operan desde salas de control subterráneas.
Laurence, director de pruebas de encendido de motores en Vernon, dijo que el ciclo completo de pruebas toma de dos a tres semanas antes de que los motores regresen a las instalaciones de ensamblaje para los ajustes finales. El apellido de Laurence no fue revelado por razones de seguridad.
Para el equipo, cada lanzamiento “siempre es una alegría, siempre es muy intenso”, afirmó. “Cuando llega un motor aquí, es un momento muy importante para el equipo. Y luego, ver que el lanzamiento va bien… eso genera mucha gratitud”.
En las instalaciones de Les Mureaux, los ingenieros comenzaron a preparar los componentes del cohete para las próximas misiones. Enormes cilindros blancos se encuentran horizontalmente para formar la etapa principal del cohete, que tiene 5,4 metros (17,7 pies) de ancho, e incluye tanques para hidrógeno y oxígeno sobreenfriados que impulsarán el motor Vulcain.
Caroline Arnoux, directora de la unidad de negocios de ArianeGroup, afirmó que este año están previstos entre siete y ocho lanzamientos.
“Tenemos una cartera de pedidos muy sólida, equivalente a unos 30 lanzamientos”, afirmó Arnoux. “Aproximadamente un tercio son misiones institucionales y dos tercios comerciales. Y todos nuestros clientes comerciales están esperando la versión Ariane 64, que será extremadamente importante en los próximos años”.
Ariane 64 “es un nivel adicional de rendimiento”, afirmó Hermann Ludwig Moeller, director del Instituto Europeo de Política Espacial. “En sí mismo, este es un paso importante en todo el programa, con la esperanza de demostrar que esta configuración funciona con tanta confiabilidad como lo ha hecho Ariane 6 hasta ahora”.
Las misiones institucionales del cohete el año pasado incluyeron el lanzamiento de un satélite de reconocimiento militar francés, un satélite meteorológico y radares de observación de la Tierra y satélites de navegación patrocinados por la UE.
Moeller argumentó que difícilmente puede haber comparación con SpaceX, que domina la industria con su modelo de cohete reutilizable.
SpaceX “construye los cohetes, construye los satélites y también vende el servicio”, mientras que Europa opera bajo una configuración industrial diferente, con compañías separadas responsables de los lanzadores, la fabricación de satélites y las operaciones de satélites, dijo.
Para Ariane 6, un desafío clave será diversificar su base de clientes europeos, lo que podría implicar un sistema de preferencia europeo para misiones gubernamentales y un mayor desarrollo de los mercados comerciales en todo el continente, argumentó Moeller.
El acceso independiente al espacio sigue siendo el objetivo central del programa para “permitir a Europa satisfacer sus propias necesidades”, destacó Arnaud Demay, director del proyecto Ariane 6.
ArianeGroup también se está preparando para el futuro, trabajando “en bloques tecnológicos clave… para permitir la reutilización de ciertos componentes del lanzador. Idealmente, nos gustaría poder reutilizar una etapa completa, incluidos los motores que impulsaron su despegue”, afirmó Demay.
Demay confesó que casi siempre llora de emoción cuando ve despegar el cohete.
“Lo hacemos muy raramente, y es tan majestuoso cuando despega: ese pequeño toque de magia inevitablemente me llena de emoción cada vez”, dijo.
___
Nicolás Garriga contribuyó a este informe.
