Cómo sobrevivió Bucket Robotics, respaldada por YC, a su primer CES

El clima en Las Vegas no pintaba bien. el plan Yo tenía fue que cada empleado apoyado por YC Robótica de cubos llevarían partes de su stand en su equipaje al Consumer Electronics Show de 2026. Pero el director ejecutivo y fundador Matt Puchalski no quería arriesgarse a que uno (o todos) sus vuelos se retrasaran. Así que alquiló un Hyundai Santa Fe e hizo las maletas.

“Fue… estuvo apretado”, dijo riendo en la sala de exposiciones.

Fueron necesarias 12 horas de conducción bajo la lluvia, pero el equipo (y Puchalski) llegaron sanos y salvos a Las Vegas y comenzó el primer CES de la joven empresa.

Bucket Robotics, con sede en San Francisco, fue solo una de las miles de empresas que expusieron en la conferencia anual de tecnología, un grano de arena en una playa llena de productos y promesas. Pero a pesar de su modesta instalación en West Hall, centrada en el sector automovilístico, Puchalski dijo que el viaje valió la pena.

Parte de eso era el deseo de ser incansable, observador y siempre dispuesto a lanzar.

Puchalski, ingeniero de profesión, pasó la mayor parte de la última década trabajando en vehículos autónomos en Uber, Argo AI, Latitude AI, filial de Ford, y Stack AV, respaldado por SoftBank.

En estos trabajos, Puchalski desarrolló conexiones profundas en la industria automotriz y nuestros caminos nos cruzamos a lo largo de la semana.

Una noche, estaba allí en una fiesta de networking de la industria. La otra noche, en el lobby de mi hotel a las 10 p. m., estaba debatiendo cómo equilibrar la calidad y el rendimiento de fabricación con Sanjay Dastoor, fundador de las nuevas empresas de movilidad Skip and Boosted, que también despegaron en YC.

Pero conocí a Puchalski por primera vez durante el desayuno en el hotel. Sentados en la mesa junto a mí, él y el representante de ventas Max Joseph estaban haciendo preparativos para el “Día de los Medios” de la conferencia, comiendo (supuestamente) huevos de gallinas criadas en jaulas.

El entusiasmo de Puchalski despertó mi interés y, después de darme una introducción, me contó qué está haciendo Bucket Robotics. Antes de darme cuenta, abrió una caja Pelican de color amarillo brillante y yo sostenía un pequeño trozo de plástico.

Bucket Robotics, que comenzó como parte del lote de primavera de 2024 de YC, se trata de utilizar sistemas de visión avanzados para realizar inspecciones de calidad, específicamente para superficies. El objetivo es automatizar una tarea menor que, según bromeó Puchalski, suelen realizar “chicos de Wisconsin” y acelerar el amplio impulso multisectorial para la fabricación en el país.

Un ejemplo de Puchalski fueron las manijas de las puertas de los automóviles. Es una pieza que los clientes tocan todos los días, por lo que debe ser estructuralmente sólida, y este tipo de inspección de calidad básicamente se realiza.

Pero puede ser un desafío garantizar que la superficie esté impecable. ¿El color es correcto? ¿Hay marcas de quemaduras o desgaste? Estas son las preguntas que Bucket Robotics quiere responder.

“Es profundamente difícil automatizar este tipo de desafíos sin big data, por lo que los fabricantes de automóviles simplemente envían personal a Wisconsin para resolver este problema”, dijo.

Bucket Robotics resuelve este problema de datos trabajando a partir de archivos CAD de una pieza específica. Luego genera varios defectos simulados (marcas de quemaduras, golpes, roturas) para que su software de visión pueda detectar rápidamente estos problemas en una línea de producción.

No es necesario realizar un etiquetado manual y la empresa afirma que sus modelos se pueden implementar “en minutos” y al mismo tiempo adaptarse si cambian los productos o las líneas de producción. Uno de los grandes puntos de venta hasta ahora es que Bucket Robotics se puede integrar en las líneas de producción existentes sin agregar hardware nuevo, dijo Puchalski.

Esto ya ha atraído a clientes en los sectores de automoción y defensa, lo que ha preparado a Bucket Robotics para seguir el camino cada vez más popular de convertirse en una empresa de “doble uso”.

Cuando se inauguró la sala de exposiciones, las dos primeras horas fueron “intensas”, dijo Puchalski. Los asistentes trajeados husmearon en las mesas de la startup, pegaron pegatinas naranjas con el logotipo de Bucket Robotics y preguntaron a los empleados sobre su tecnología.

Lo más importante es que Puchalski dijo que el nivel de interés se mantuvo constante durante toda la semana. Tuvo “discusiones técnicas reales” con personas del mundo de la fabricación, la robótica y la automatización. Dijo el viernes que ha pasado la semana desde el programa en llamadas de seguimiento con clientes e inversores potenciales.

Puede que CES sea un trabajo duro, pero Bucket Robotics sobrevivió. Ahora viene la parte realmente difícil: construir un negocio, expandirlo, recaudar fondos y cerrar negocios.

En cuanto a los “chicos de Wisconsin”, Puchalski no ve a su empresa como una amenaza a sus medios de vida. Estos trabajos consisten tanto en detectar defectos como en identificar la causa raíz del problema, afirmó.

Además, añadió Puchalski, la automatización de la inspección de la calidad de las superficies es algo que la industria manufacturera ha estado intentando hacer durante décadas.

“Por eso, cuando nos acercamos a nuestros clientes, es increíblemente emocionante”, dijo.