Cuando se habla de “escaleras en movimiento”, generalmente pueden aparecer dos tipos de imágenes. Ambas imágenes ciertamente contienen pasos, pero la forma en que “se mueven” es probablemente lo que cambia en ellas.
Para aquellos de nosotros, muggles, que conocimos el mundo mágico de la serie de Harry Potter, especialmente las películas, esto nos recuerda un tramo completo de escaleras que se mueven de un lugar a otro. El concepto se introduce en la primera película de la serie con estructuras masivas interconectadas que se balancean y giran al unísono. Aquellos que sean más fieles a los libros recordarán que el movimiento es en realidad menos frecuente y ni siquiera se menciona directamente, y la autora JK Rowling opta por decir que un tramo de escaleras conducía a diferentes lugares en diferentes días.
Para el resto de nosotros, No-Maj (pronunciado no-madge y es la jerga estadounidense para una persona no mágica, o muggle, en el universo de Harry Potter), las escaleras móviles probablemente nos recuerden a las escaleras mecánicas. Si lo piensas bien, estas escaleras te ayudan a subir y bajar un tramo de escaleras incluso cuando estás parado. Dígale que esto es realmente posible y que podría sucederle todos los días a alguien que vivió hace siglos (si calcula los viajes en el tiempo), ¡y podría parecerle mágico!
Son estas escaleras mecánicas en las que profundizaremos ahora, echando un vistazo rápido al progreso en el campo que se ha extendido a lo largo de más de 100 años.
Primero de su tipo
La primera patente estadounidense para un artilugio similar a una escalera mecánica fue concedida al estadounidense Nathan Ames. Nacido en 1826 como Nathan Eames antes de cambiar oficialmente su nombre en 1843, Ames ahora es mejor recordado por dos cosas: por su rango y como poeta.
Ames se ganaba la vida como abogado de patentes y tenía habilidad con las palabras, y a menudo expresaba sus ideas a través de poemas que eran al mismo tiempo reflexivos y evocadores. Además de escribir sobre el amor, la pérdida y las relaciones (los tropos estándar de los poemas), Ames también escribió poesía sobre leyendas piratas locales. Incluso publicó un libro titulado Glen de los Piratas y Dungeon Rock en 1853, era una narración dramática en verso lírico centrada en la costa de Nueva Inglaterra.
El 9 de agosto de 1859, Ames recibió una patente titulada “Escaleras giratorias”. Lo llamó una “mejora nueva y útil en escaleras” en su patente y proporcionó una descripción de su construcción y funcionamiento, junto con dibujos. Aunque un vistazo rápido al dibujo de la patente es suficiente para notar similitudes con las escaleras mecánicas actuales, Ames nunca intentó crearlas él mismo, ni otros construyeron su máquina similar a una escalera mecánica.
Visita a Reno
Hubo otras escaleras tipo escalera mecánica que fueron patentadas en las décadas siguientes. Los más importantes fueron los del estadounidense Leamon Griffith Souder, quien no sólo patentó las escaleras para subir y bajar, sino que también creó una llamada “Columna en espiral para transportador de cadena sin fin” en las décadas de 1880 y 1890. Ninguno de ellos, sin embargo, llegó a ver la luz, ya que quedó sin construir, al igual que en el caso de Ames.
La primera de las máquinas con forma de escalera mecánica que realmente se construyó fue cortesía del inventor e ingeniero estadounidense Jesse Wilford Reno. Nacido en 1861, Reno trazó sus primeros planos de un ascensor inclinado cuando aún era un adolescente.
Un dibujo de patente de la patente de Reno. | Crédito de la foto: patente estadounidense US470918A.
En la década de 1890, sus ideas tomaron forma. En la base de su idea se encontraba una cinta transportadora inclinada 25 grados, equipada con planchas metálicas con una superficie dentada. Este diseño, especialmente los dientes de cada escalera, permitió una transición suave a lo largo de la escalera inclinada, y especialmente en los descansos, donde las personas tendrían que subir o bajar. Para brindar mayor seguridad a sus usuarios, principalmente porque sería una novedad, Reno decidió dotar de pasamanos de apoyo. El 15 de marzo de 1892, Reno recibió su patente titulada “Endless Conveyor or Escalator”.
Cuando fracasó la propuesta de Reno de instalar su máquina en una estación de metro, aceptó construir un modelo de su ascensor inclinado para instalarlo como atracción de entretenimiento. Una de las primeras escaleras mecánicas en funcionamiento se instaló como ludoteca en el parque de atracciones Old Iron Pier en Coney Island, Nueva York. La atracción temporal (estuvo allí sólo unas semanas) con escalones de madera estaba inclinada 25 grados y lograba una subida vertical de sólo 2,10 metros. Esto, sin embargo, fue suficiente para atraer a 75.000 personas en un corto espacio de tiempo, ya que se impuso la novedad de subir las escaleras estando de pie.
A más pruebas le siguieron aplicaciones minoristas, y Reno incluso creó su propia empresa en 1902. Menos de una década después, la empresa de Reno y los derechos de patente de sus escaleras mecánicas fueron adquiridos por Otis Elevator Company, que fue responsable de dar también su nombre a las escaleras mecánicas. Reno fue incluido en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales en 2007 por esta contribución.
La atracción de las espirales
¿Has visto alguna vez una escalera mecánica en espiral? | Crédito de la foto: Nandaro/Wikimedia Commons
Al igual que Souder, Reno también se sintió atraído por las escaleras mecánicas en espiral. De hecho, ahora sabemos que era más que solo en papel, ya que en 1988 se descubrieron restos oxidados de su experimento de ingeniería. Enterrados en el fondo del hueco de un ascensor en la estación de Holloway Road, una estación del metro de Londres, estaban los restos de lo que fueron los intentos de Reno de construir una escalera mecánica en espiral.
Estas estructuras, erigidas alrededor de 1906 y dejadas incompletas, probablemente por motivos de seguridad, tenían un diseño de doble espiral. Aunque hay que esperar a que un ascensor llegue a tu nivel para entrar, un diseño así permitiría subir y bajar simultáneamente en el mismo espacio. Con un núcleo central, lo rodeaban las dos espirales, la exterior bajando y la interior subiendo.
El tiempo de viaje para llegar al nivel de la calle desde el subsuelo o viceversa fue de unos 45 segundos, ya que se esperaba que las espirales circularan continuamente en el sentido de las agujas del reloj, viajando a una velocidad de 30 metros por minuto. Ciertamente no entró en servicio de pasajeros, probablemente porque hubo un error de diseño. Fue desmantelada en 1911, el mismo año en que se instalaron las primeras escaleras mecánicas del metro de Londres en la estación de Earl’s Court. Las escaleras mecánicas en espiral, sin embargo, se hicieron realidad en los años 80.
Hoy en día, hay casi un millón de escaleras mecánicas en funcionamiento en todo el mundo, que transportan a miles de millones de personas en sus esfuerzos por subir y bajar cada día. Con una vida útil media de casi 30 años, cada una de estas escaleras mecánicas recorre aproximadamente entre 200.000 y 500.000 km. Dado que la circunferencia de la Tierra es de poco más de 40.000 km, una sola escalera mecánica puede cubrir una distancia total equivalente a entre un cuarto y la mitad de la circunferencia de la Tierra cada año, ¡suficiente para incluso llevarte a la Luna durante tu vida!
¿Alguna vez has visto una escalera mecánica mientras aún estaba en construcción? | Crédito de la foto: AS Ganesh
Etiqueta de escalera mecánica
¿Existe la etiqueta en las escaleras mecánicas? ¿Existe alguna forma determinada de utilizar las escaleras mecánicas? La respuesta depende de si se piensa en el individuo o en las personas como colectivo.
La etiqueta popular en las escaleras mecánicas sugiere que las personas deben pararse en un lado específico, agarrándose del pasamanos por seguridad y manteniendo el equipaje, si lo hubiera, cerca de ellos. El lado en el que te paras nuevamente depende de dónde estés usando la escalera mecánica. En países como India, nos quedamos en el lado izquierdo, lo que permite que las personas en movimiento pasen por el lado derecho. Esto es similar a lo que sucede en nuestras carreteras, donde los vehículos más lentos se mantienen por la izquierda y adelantar por la derecha es la forma correcta de conducir.
Aunque esto es ampliamente seguido en todo el mundo –excepto, por supuesto, en el lado en el que debe apoyarse el grupo permanente–, no hay un consenso claro sobre si esta es la manera más eficiente de hacerlo. De hecho, en un vídeo titulado “La complicada ciencia de la etiqueta en las escaleras mecánicas“Desde el canal de YouTube Half as Interesting, los fabricantes sugieren que, basándose en estudios, dejar la mitad de la escalera mecánica para caminar no es la forma más eficiente de transportar personas en escaleras mecánicas de más de 60 pies de altura. En cambio, argumentan que en estos casos las personas deben pararse a ambos lados, con una persona en cada escalón.
Por supuesto, su interés aquí es lograr que la mayor cantidad de personas pasen por esa escalera mecánica en un momento dado. En la vida real, sin embargo, puede haber algunos que tienen prisa y, por tanto, suben a las escaleras mecánicas, y otros que están dispuestos a esperar. Ciertamente, esto no se tiene en cuenta en un plan de este tipo.
Y también, obviamente, el hecho de que en algunas regiones no se sigue ninguna etiqueta en algunas escaleras mecánicas. Quizás haya algún mérito en la naturaleza aleatoria en la que también se utilizan estas escaleras mecánicas.
Ahora que está terminada, ¿qué distancia crees que recorrerá esta escalera mecánica? | Crédito de la foto: AS Ganesh
*Escalera mecánica y escalera que conduce al piso del banco en el edificio PSFS. Fotografías de la Sociedad del Fondo de Ahorro de Filadelfia (PSFS) (Membresía 1993.302). 1932. 93302_box3_215. Cuadro 3 ‘PSFS Building Interiors’, carpeta ‘Escalators and Stairs’, colecciones audiovisuales, Hagley Museum and Library, Wilmington, DE 19807. Consultado el 5 de marzo de 2026; https://digital.hagley.org/93302_box3_215
