- China ha extraído con éxito uranio a nivel de kilogramos del agua de mar en condiciones marinas reales
- Los océanos contienen mucho más uranio que todos los depósitos terrestres conocidos juntos
- La concentración de uranio en el agua de mar es extremadamente baja, lo que hace que la recuperación sea técnicamente exigente.
Científicos chinos han revelado una extracción exitosa de uranio a escala de kilogramos del agua de mar en condiciones marinas reales, un hito que lleva el concepto más allá de las pruebas de laboratorio.
El anuncio se produjo a través de instituciones nucleares vinculadas al Estado y estuvo vinculado a la operación de una plataforma de pruebas costa afuera dedicada en el Mar de China Meridional.
El agua de mar contiene uranio en concentraciones extremadamente bajas, alrededor de 0,003 ppm, lo que hace que la recuperación sea técnicamente exigente y consuma mucha energía.
El uranio del agua de mar atrae interés a largo plazo
A pesar de esta baja concentración, el gran volumen de los océanos significa que el contenido total de uranio es enorme y supera con creces las reservas terrestres conocidas.
Por lo tanto, la afirmación de extraer 1.000 g indica una demostración controlada y no un avance comercial.
La minería de uranio convencional depende de depósitos terrestres finitos, muchos de los cuales enfrentan limitaciones relacionadas con los costos, la geopolítica y las presiones ambientales.
Las estimaciones de las agencias nucleares internacionales cifran el uranio económicamente recuperable en tierra en varios millones de toneladas, suficiente para durar siglos con las tasas actuales de consumo de reactores.
Por el contrario, se cree que el agua de mar contiene alrededor de 4.500 millones de toneladas de uranio, que se repone continuamente mediante procesos geológicos.
Esto ha impulsado años de investigación sobre materiales de adsorción y sistemas de extracción marinos, mientras que el reciente ensayo de China agrega datos pero no resuelve el desafío fundamental de los costos.
La extracción reportada se basó en una gran plataforma de pruebas marinas diseñada para validar materiales en condiciones oceánicas reales, incluidas corrientes, bioincrustaciones y corrosión.
Los funcionarios describieron el progreso en materiales de adsorción y experimentos de escala, sugiriendo mejoras incrementales en lugar de saltos disruptivos.
La extracción de uranio del agua de mar requiere el despliegue, la recuperación y el procesamiento químico repetidos de materiales absorbentes, y cada paso genera costos de energía y mantenimiento.
No se proporcionaron cifras públicas sobre la eficiencia de la extracción, el retorno de energía o los costos proyectados por kilogramo, que siguen siendo clave para evaluar la viabilidad.
Sin estas métricas, el valor del kilogramo funciona principalmente como prueba de operación controlada.
La ambición declarada de China de lograr lo que describe como “duración ilimitada de la batería” para 2050 está vinculada a la disponibilidad a largo plazo de combustible nuclear más que a un cambio tecnológico a corto plazo.
La energía nuclear depende del uranio como fuente de energía primaria, y la escala de uranio accesible afecta directamente el tiempo que los reactores pueden operar sin restricciones de suministro.
Si se pudiera extraer uranio del agua de mar a escala industrial, el suministro de combustible nuclear pasaría de depósitos terrestres finitos a un recurso natural que se repone continuamente.
Sin embargo, las evaluaciones internacionales sugieren que los reactores avanzados y los sistemas de reciclaje y reproducción podrían aumentar la disponibilidad de uranio incluso sin extracción de agua de mar.
En este contexto, el ejercicio en agua de mar representa una opción adicional cuya viabilidad sigue sin resolverse.
Aunque los océanos ofrecen un recurso teórico inmenso, traducirlo en combustible económico y confiable requeriría avances que aún no se han demostrado públicamente.
El kilogramo extraído marca un progreso, aunque su importancia depende enteramente de si los datos futuros respaldan las afirmaciones de una operación sostenible a gran escala.
A través de Inicio de TI (originalmente en chino)
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