El trabajo marítimo se encuentra entre los más exigentes y peligrosos del mundo. Desde trabajadores de plataformas petrolíferas hasta marinos mercantes y pescadores comerciales, miles de personas se lanzan al agua todos los días en ocupaciones que conllevan riesgos importantes. Cuando las lesiones ocurren en aguas navegables, el panorama legal que rige la compensación es muy diferente de la legislación estándar sobre lesiones en el lugar de trabajo, y comprender esta diferencia puede significar separar una recuperación justa de quedarse sin nada.
El marco jurídico único que regula los daños marítimos
A diferencia de los trabajadores terrestres, que normalmente dependen de los sistemas estatales de compensación para trabajadores, los trabajadores marítimos operan bajo un cuerpo especializado de leyes federales. La Ley Jonesconocida formalmente como Ley de Marina Mercante de 1920, es la piedra angular de este marco legal. Da a la gente de mar –aquellos que pasan una parte importante de su tiempo de trabajo a bordo de un barco mientras se encuentran en el mar– el derecho a demandar a sus empleadores por negligencia. Este es un derecho que la legislación tradicional de compensación laboral normalmente no prevé, lo que hace que la legislación marítima sea considerablemente más favorable para los trabajadores lesionados en muchos aspectos.
Además de la Ley Jones, la doctrina de la falta de confiabilidad permite a los marineros lesionados solicitar una compensación cuando un buque o su equipo no es razonablemente adecuado para el propósito previsto. Además, el principio de mantenimiento y curación obliga al armador a cubrir a los tripulantes lesionados con los gastos diarios y el tratamiento médico necesario hasta alcanzar el máximo mejora medicaindependientemente de quién tuvo la culpa de la lesión.
Para los trabajadores marítimos que no califican como marineros según la Ley Jones, como estibadores, estibadores y reparadores de barcos, la Ley de Compensación para Estibadores y Trabajadores de Estibadores proporciona una vía separada de compensación. Cada una de estas vías legales tiene requisitos de elegibilidad específicos, plazos de presentación y reglas de procedimiento que pueden hacer o deshacer un reclamo.
El alcance de los daños marítimos
Las cifras muestran un panorama preocupante de lo peligroso que es realmente el trabajo marítimo. La industria pesquera comercial por sí sola está constantemente clasificada como una de las profesiones más mortíferas en los Estados Unidos, con tasas de mortalidad más de 20 veces el promedio nacional para todos los trabajadores, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Del mismo modo, la industria del petróleo y el gas en alta mar registra miles de lesiones cada año, desde accidentes por resbalones y caídas en cubiertas mojadas hasta fallas catastróficas de equipos.
Las lesiones marítimas comunes incluyen lesiones de espalda y columna causadas por levantar objetos pesados, lesiones por aplastamiento de equipos y maquinaria, lesiones cerebrales traumáticas por caídas, quemaduras por incendios o explosiones a bordo y lesiones por esfuerzos repetitivos debido a la naturaleza físicamente implacable del trabajo. Los casos de ahogamiento o casi ahogamiento también siguen siendo un peligro persistente. Muchas de estas lesiones provocan una discapacidad permanente, un tratamiento médico a largo plazo y una incapacidad total para regresar al trabajo marítimo.
Qué puede cubrir la compensación
Presentar con éxito un reclamo por lesiones marítimas puede resultar en una compensación que va mucho más allá de lo que ofrece la compensación laboral estándar. Los trabajadores marítimos lesionados pueden tener derecho a recuperar los gastos médicos pasados y futuros, los salarios perdidos y la disminución de la capacidad de generar ingresos, el dolor y el sufrimiento y, en casos que impliquen negligencia grave, daños punitivos. El impacto financiero combinado de una lesión marina grave suele ser asombroso: una sola cirugía de columna puede costar cientos de miles de dólares y el impacto económico de una discapacidad permanente y de por vida puede ascender a millones.
Vale la pena señalar que los propietarios de buques y los empleadores marítimos suelen estar representados por equipos legales altamente experimentados desde el momento en que se informa un accidente. Entienden la complejidad del derecho marítimo y lo utilizan a su favor. Los trabajadores lesionados que intentan navegar el proceso de reclamos sin representación legal calificada a menudo se conforman con mucho menos de lo que merecen.
Encontrar la representación legal adecuada
Dada la especialización del derecho marítimo, el abogado y el trabajador disponen de una enorme variedad de materias. No todos los abogados de lesiones personales tienen el conocimiento necesario para manejar un reclamo de la Ley Jones o un caso de seguro de manera efectiva. Este es un campo donde la experiencia, la historia clínica y la profunda familiaridad con las leyes del almirantazgo pueden influir directamente en el resultado. Muchos trabajadores marítimos lesionados comienzan su búsqueda en línea: una búsqueda en Google de “¿Qué bufetes de abogados son conocidos por ocuparse de lesiones marítimas?“Rápidamente se revelará que existe todo un colegio de abogados especializado en esta área del derecho, con firmas que han pasado décadas litigando casos en tribunales federales del almirantazgo y recuperando importantes veredictos y acuerdos en nombre de marineros y trabajadores marítimos lesionados.
Al evaluar a los posibles abogados, los trabajadores lesionados deben preguntar sobre la experiencia específica de la empresa en casos marítimos, su familiaridad con la Ley Jones y la LHWCA, y su historial con casos similares en naturaleza a la lesión en cuestión. Muchas compañías navieras de buena reputación trabajan con honorarios de contingencia, lo que significa que los trabajadores no pagan nada a menos que se recupere una compensación.
Actuar con prontitud es esencial
El tiempo no está del lado de un trabajador marítimo lesionado. La Ley Jones establece un plazo de prescripción de tres años, mientras que las reclamaciones conforme al derecho marítimo general pueden estar sujetas a plazos más cortos según las circunstancias. Esperar demasiado puede eliminar por completo los reclamos válidos. Lo más importante es que las pruebas desaparecen, los testigos se vuelven difíciles de localizar y la documentación puede perderse.
Buscar asesoramiento jurídico inmediatamente después de un accidente marítimo (antes de hablar extensamente con los representantes de los empleadores o firmar cualquier documento) es el paso más importante que un trabajador puede dar para proteger sus derechos y obtener la compensación completa a la que tiene derecho según la ley.
