Origen azul lanzó con éxito el jueves su enorme cohete New Glenn con un par de naves espaciales de la NASA con destino a Marte. Fue sólo el segundo vuelo del cohete el que jeff bezosla empresa y NASA cuentan para transportar personas y suministros a la luna.
El New Glenn de 321 pies (98 metros) despegó en el cielo de la tarde desde la estación de la fuerza espacial de Cabo Cañaveral, enviando a los orbitadores gemelos de la NASA a Marte en un largo viaje hacia el planeta rojo. El despegue se detuvo durante cuatro días debido al mal tiempo local, así como a tormentas solares lo suficientemente fuertes como para pintar los cielos con auroras hasta el sur de Florida.
Por primera vez para la incipiente empresa, Origen azul recuperó el propulsor luego de su separación de la etapa superior y los orbitadores de Marte, un paso esencial para reciclar y reducir costos de manera similar a cómo funcionan los cohetes SpaceX. Los empleados de la compañía aplaudieron frenéticamente cuando el propulsor aterrizó en posición vertical en una barcaza a 600 kilómetros de la costa. Un Bezos extasiado observó la acción desde el control de lanzamiento.
“¡Próxima parada, luna!” corearon los empleados tras el aterrizaje en el blanco del propulsor. Veinte minutos más tarde, la etapa superior del cohete desplegó los dos Marte orbitadores en el espacio, principal objetivo de la misión.
El vuelo de prueba inaugural del New Glenn en enero puso en órbita un prototipo de satélite, pero no logró aterrizar el propulsor en su plataforma flotante en el Atlántico.
Los orbitadores idénticos de Marte, llamados Escapade, pasarán un año cerca de la Tierra, estacionándose a 1 millón de millas de distancia. Una vez que la Tierra y Marte estén correctamente alineados el próximo otoño, el dúo recibirá asistencia gravitatoria de la Tierra para dirigirse al planeta rojo, donde llegará en 2027.
Una vez alrededor de Marte, la nave espacial mapeará la atmósfera superior del planeta y los campos magnéticos dispersos, estudiando cómo estos reinos interactúan con el viento solar. Las observaciones deberían arrojar luz sobre los procesos detrás del escape de la atmósfera marciana, ayudando a explicar cómo el planeta pasó de húmedo y cálido a seco y polvoriento. Los científicos también estudiarán la mejor manera de proteger a los astronautas contra el duro entorno de radiación de Marte.
“Realmente queremos entender la interacción del viento solar con Marte mejor que ahora”, dijo el científico principal de Escapade, Rob Lillis de la Universidad de California, Berkeley, antes del lanzamiento. “Escapade traerá un punto de vista estéreo sin precedentes porque tendremos dos naves espaciales al mismo tiempo”.
La misión de presupuesto relativamente bajo, de menos de 80 millones de dólares, es gestionada y operada por UC Berkeley. Los orbitadores de Marte deberían haber despegado el otoño pasado, pero la NASA dejó pasar esa ventana de lanzamiento ideal (la Tierra y Marte se alinean para un tránsito rápido solo cada dos años) debido a los temidos retrasos con el nuevo cohete de Blue Origin.
El New Glenn, que lleva el nombre de John Glenn, el primer estadounidense en orbitar el mundo, es cinco veces más grande que los cohetes New Shepard de Blue Origin que envían a clientes adinerados al borde del espacio desde el oeste de Texas. Blue Origin planea lanzar un prototipo de módulo de aterrizaje lunar Blue Moon en una misión de demostración en los próximos meses a bordo del New Glenn.
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Creada en 2000 por Bezos, fundador de Amazon, Blue Origin ya tiene un contrato con la NASA para el tercer alunizaje de astronautas en el marco del programa Artemis. SpaceX de Elon Musk venció a Blue Origin en el primer y segundo aterrizaje de la tripulación, utilizando su cohete Starship, casi 30 metros más alto que el New Glenn de Bezos.
Pero el mes pasado, el administrador interino de la NASA, Sean Duffy, reabrió el contrato para el primer alunizaje tripulado, citando preocupación por el ritmo del progreso de la Starship en las pruebas de vuelo desde Texas. Blue Origin y SpaceX han presentado planes de aterrizaje acelerado.
La NASA está en camino de enviar astronautas alrededor de la luna a principios del próximo año utilizando su propio cohete Space Launch System, o SLS. La próxima tripulación de Artemis intentaría aterrizar; La agencia espacial está presionando para que los astronautas regresen a la superficie lunar antes de finales de la década para superar a una misión china que haga lo mismo.
