HARRISBURG, Pensilvania. Mientras la indignación se extiende Centros de datos que consumen mucha energía.Políticos, desde el presidente Donald Trump hasta legisladores locales, han encontrado un raro acuerdo bipartidista en su insistencia en que las empresas de tecnología -no la gente común- deberían pagar la factura de la exorbitante cantidad de electricidad necesaria para la inteligencia artificial.
Pero ahí puede que termine el trato.
El precio de alimentar los centros de datos se ha entrelazado profundamente con las preocupaciones sobre el costo de vida, un tema dominante en las próximas elecciones de mitad de período que determinarán el control del Congreso y las oficinas de los gobernadores.
Algunos esfuerzos para enfrentar el desafío pueden llegar demasiado tarde, con el aumento de los costos de la energía. Y aunque los gigantes tecnológicos se comprometen a pagar su “parte justa”, hay poco consenso sobre lo que eso significa.
“‘Participación justa’ es un término bastante débil, por lo que es algo que a la industria le gusta decir porque ‘justa’ puede significar diferentes cosas para diferentes personas”, dijo Ari Peskoe, director de la Iniciativa de Ley de Electricidad en la Universidad de Harvard.
Este es un cambio con respecto al año pasado, cuando los estados trabajaron para cortejar proyectos masivos de centros de datos y Trump ordenó a su administración hacer todo lo posible para obtener electricidad. Ahora hay una reacción como Las ciudades luchan contra los centros de datos. Los proyectos y las facturas de electricidad de algunos servicios públicos aumentaron rápidamente.
Ira por el tema ya ha tenido consecuencias electoralesy los demócratas expulsaron a dos republicanos de la comisión reguladora de servicios públicos de Georgia en noviembre.
“Los votantes ya están conectando la experiencia de estas instalaciones con sus costos de electricidad y querrán cada vez más saber cómo abordará esto el gobierno”, dijo Christopher Borick, investigador y director del Instituto de Opinión Pública del Muhlenberg College.
Los centros de datos están apareciendo en todo Estados Unidos a medida que los gigantes tecnológicos luchan por satisfacer la demanda mundial de chatbots y otros productos de inteligencia artificial generativa que requieren enormes cantidades de potencia informática para entrenarse y operarse.
Los edificios parecen almacenes gigantes, algunos de los cuales superan las huellas de fábricas y estadios. Alguno necesito mas poder que una ciudad pequeña, más de lo que cualquier servicio público haya proporcionado jamás a un solo usuario, comenzando una carrera para construir más centrales eléctricas.
La demanda de electricidad puede tener un efecto dominó que aumente los precios para todos los demás. Por ejemplo, si las empresas de servicios públicos construyen más plantas de energía o líneas de transmisión para abastecerlas, el costo puede compartirse entre todos los contribuyentes.
Las preocupaciones encajaron con preguntas más amplias sobre el costo de vida, así como con temores sobre la poderosa influencia de las empresas de tecnología y el impacto de la inteligencia artificial.
Trump continúa adoptando la inteligencia artificial como una de las principales prioridades económicas y de seguridad nacional, aunque parece haber reconocido la reacción el mes pasado cuando publicó en las redes sociales que los centros de datos “deben ‘pagarse a sí mismos'”.
Otras veces, ha dejado de lado las preocupaciones y ha declarado que los gigantes tecnológicos están construyendo sus propias plantas de energía, y el secretario de Energía, Chris Wright, afirma que los centros de datos no inflan las facturas de electricidad, cuestionando lo que defensores del consumidor y analistas independientes decir.
Algunos estados y empresas de servicios públicos han comenzado a identificar formas de hacer que los centros de datos paguen sus costos.
Exigieron a las empresas de tecnología que compraran electricidad mediante contratos a largo plazo, pagaran las plantas de energía y las mejoras de transmisión que necesitaban, y hicieran grandes pagos por adelantado en caso de que quebraran o decidieran más adelante que no necesitaban tanta electricidad.
Pero puede ser más complicado que eso. Según los analistas, dichas normas no pueden resolver el problema a corto plazo de la voraz demanda de electricidad que está superando la velocidad de construcción de las centrales eléctricas.
“¿Qué se hace cuando las grandes tecnológicas, debido a la naturaleza muy rentable de estos centros de datos, pueden simplemente superar la oferta de la abuela en el corto plazo?” Abe Silverman, ex abogado regulador de servicios públicos e investigador de energía en la Universidad Johns Hopkins. “Creo que ese será el verdadero desafío”.
Algunos defensores de los consumidores dicen que la parte justa de las empresas de tecnología también debería incluir el creciente costo de la electricidad, los equipos de red o el gas natural, que es impulsado por su demanda.
En Oregón, que aprobó una ley para proteger a los pequeños contribuyentes de los costos de energía de los centros de datos, un grupo de defensa del consumidor está compitiendo con la empresa de servicios públicos más grande del estado, Portland General Electric, sobre su plan sobre cómo hacerlo.
Sin embargo, los defensores de los consumidores en varios estados, incluidos Indiana, Georgia y Missouri, advierten que las empresas de servicios públicos podrían imponer el costo de la construcción de centros de datos a los contribuyentes habituales.
Los concesionarios se han comprometido a garantizar que las tarifas eléctricas sean justas. Pero en algunos lugares puede que sea demasiado tarde.
Por ejemplo, en el territorio de la red del Atlántico Medio, desde Nueva Jersey hasta Illinois, los defensores de los consumidores y los analistas estimaron que miles de millones de dólares en aumentos de tarifas afectarían las facturas de los estadounidenses comunes y corrientes debido a la demanda de centros de datos.
Mientras tanto, el Congreso y las legislaturas estatales están inundando legislación para regular los centros de datos.
Los proyectos de ley de los demócratas en el Congreso esperan copatrocinadores republicanos, mientras que los legisladores de varios estados están proponiendo moratorias sobre nuevos centros de datos, elaborando reglas para que los reguladores protejan a los contribuyentes regulares y apuntando a incentivos fiscales y ganancias de servicios públicos para los centros de datos.
Los gobernadores –incluidos algunos que han trabajado para reclutar centros de datos para sus estados– están hablando cada vez más con dureza.
La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, una demócrata que se postula para la reelección este año, quiere imponer una tarifa de un centavo por galón de agua a los centros de datos y deshacerse de la exención del impuesto sobre las ventas que la mayoría de los estados ofrecen a los centros de datos. Lo llamó una “donación corporativa” de 38 millones de dólares.
“Es hora de que hagamos que la creciente industria de los centros de datos trabaje para la gente de nuestro estado, y no al revés”, dijo en su discurso sobre el estado del estado.
Se espera que los costos de la energía sigan aumentando hasta 2026.
Los republicanos en Washington señalan con el dedo las políticas energéticas estatales liberales que favorecen la energía renovable, sugiriendo que han aumentado los costos de transmisión y erosionado los suministros al bloquear los combustibles fósiles.
“Los estadounidenses no están pagando precios más altos debido a los centros de datos. Existe una percepción de eso, y yo tengo esa percepción, pero en realidad no es cierto”, dijo Wright, secretario de energía de Trump, en una conferencia de prensa a principios de este mes.
La lucha por asignar culpas quedó de manifiesto la semana pasada en una audiencia de cuatro horas de duración del subcomité de la Cámara de Representantes de Estados Unidos con miembros de la Comisión Federal Reguladora de Energía.
Los republicanos alentaron a los miembros de la FERC a acelerar la construcción de gasoductos, mientras que los demócratas abogaron por la energía renovable e instaron a la FERC a limitar las ganancias de los servicios públicos y proteger a los contribuyentes residenciales de los costos de los centros de datos.
La presidenta de la FERC, Laura Swett, le dijo al representante Greg Landsman, demócrata por Ohio, que cree que los operadores de centros de datos están dispuestos a cubrir sus costos y comprenden que es importante contar con el apoyo de la comunidad.
“Esa no ha sido nuestra experiencia”, respondió Landsman, diciendo que los proyectos en su distrito están obteniendo exenciones fiscales, evitando la oposición de la comunidad y costando dinero a la gente. “En última instancia, creo que tenemos que llegar a un punto en el que paguen por todo”.
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