Este verano, durante una cena con su mejor amiga, Jackie Burden sacó a relucir un tema incómodo: la posibilidad de que muriera sola.
“No tengo hijos, ni marido, ni hermanos”, recordó haber dicho Burden. “¿Quién me tomará de la mano cuando muera?”
Barden, de 75 años, nunca ha tenido hijos. Ha vivido sola en el oeste de Massachusetts desde que su marido murió en 2003. “Llegas a un punto de tu vida en el que ya no estás escalando, estás escalando”, me dijo. “Finalmente empiezas a pensar en cómo será”.
Esto es algo que muchos adultos mayores que viven solos (una población en crecimiento, Más de 16 millones en 2023 – sorpresa Muchos tienen familiares y amigos a quienes pueden recurrir. Pero algunos no tienen cónyuge ni hijos, tienen parientes que viven lejos o están aislados del resto de la familia. Otros han perdido a queridos amigos en los que alguna vez confiaron debido a la vejez y la enfermedad.
Más de 15 millones de personas de 55 años o más no tienen cónyuge ni hijos biológicos; Alrededor de 2 millones no tienen familiares.
Otros adultos mayores están aislados debido a enfermedades, fragilidades o discapacidades. en 20% y 25% de los adultos mayoresLas personas que no viven en residencias de ancianos no tienen contacto regular con otras personas. Y las investigaciones muestran que la disociación se vuelve más común a medida que se acerca la muerte.
¿Quién estará ahí para estas personas de una sola edad cuando sus vidas lleguen a su fin? ¿Cuántos de ellos morirán sin tener a su lado a las personas que conocen y a quienes cuidan?
Desafortunadamente, no tenemos idea: las encuestas nacionales no capturan información sobre quién está con los adultos mayores cuando mueren. Pero según demógrafos, investigadores médicos y médicos que atienden a personas mayores, morir solo es una preocupación creciente a medida que más personas mayores se quedan solteras o sin hijos tras enviudar o divorciarse.
“Siempre hemos visto pacientes que esencialmente estaban solos durante la transición a la atención al final de la vida”, dijo Jiron Johnson, director médico de Presbyterian Healthcare Services, el sistema de atención médica más grande de Nuevo México. “Pero no eran tan comunes como lo son ahora”.
La atención a las consecuencias potencialmente graves de morir solo aumentó durante la pandemia de Covid-19, cuando las familias se quedaron sin acceso a hospitales y hogares de ancianos debido a la muerte de parientes ancianos. Pero desde entonces ha desaparecido en gran medida del radar.
Para muchas personas, incluidos los profesionales de la salud, la perspectiva evoca sentimientos de abandono. “No puedo imaginar lo que es, además de una enfermedad terminal, pensar me estoy muriendo y no tengo a nadie“, dice Sarah Cross, profesora asistente de medicina paliativa en la Facultad de Medicina de la Universidad Emory
La investigación de Cross muestra que hoy en día mueren más personas en casa que en cualquier otro entorno. Si bien cientos de hospitales tienen programas “Nadie muere solo”, que unen a voluntarios con personas en sus últimos días, servicios similares no suelen estar disponibles para las personas en sus hogares.
Alison Butler, de 65 años, es una doula al final de su vida que vive y trabaja en el área de Washington, DC. Ayuda a las personas y a sus seres queridos a afrontar el proceso de muerte. Vive solo desde hace 20 años. En una larga conversación, Butler admite que estar solo al final de la vida parece una forma de negación. Contuvo las lágrimas mientras hablaba de sentir que tal vez su vida “no importa y no le importa profundamente” a nadie.
Sin personas de confianza que puedan ayudar a los adultos gravemente enfermos, también existe un alto riesgo de abandono personal y deterioro del bienestar. La mayoría de las personas mayores no tienen suficiente dinero para pagar una vida asistida o ayuda en el hogar si pierden la capacidad de hacer compras, bañarse, vestirse o moverse por la casa.
Es probable que se produzcan recortes de casi 1 billón de dólares a Medicaid en virtud de la Ley de Impuestos y Gastos del presidente Donald Trump, antes conocida como “Ley One Big Beautiful Bill”. Lo que agrava la dificultad es el acceso a una atención adecuadaLos economistas y expertos en políticas lo predicen. Medicare, el programa de seguro médico del gobierno para las personas mayores, generalmente no paga los servicios a domicilio; Medicaid es la fuente principal de dicha asistencia para quienes no tienen recursos financieros. Pero la reducción de la financiación federal podría obligar a los estados a eliminar los programas de atención domiciliaria de Medicaid.
“Tengo mucho miedo de lo que va a pasar”, dijo Bree Johnston, geriatra y directora de cuidados paliativos de Skagit Regional Health en el noroeste del estado de Washington. Predijo que las personas mayores gravemente enfermas que viven solas morirán en los hospitales en lugar de en sus casas, porque carecerán de los servicios que necesitan.
“Los hospitales a menudo no son los lugares más humanos para morir”, afirmó Johnston.
cuando cuidados paliativos Es una opción ofrecida por Medicare y suele ser menos común para los adultos mayores que están enfermos solos. (Los cuidados paliativos atienden a personas con seis meses o menos de vida). Por un lado, los cuidados paliativos están infrautilizados: menos de la mitad de las personas mayores menores de 85 años aprovechan los servicios de cuidados paliativos.
Además, “muchas personas piensan erróneamente que las organizaciones de cuidados paliativos proporcionarán a las personas energía en el terreno y ayudarán con todos los problemas funcionales que surgen al final de la vida”, dice Ashwin Kotwal, profesor asociado de medicina en el departamento de geriatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de California-San Francisco.
En cambio, las agencias generalmente brindan solo atención intermitente y dependen en gran medida de los cuidadores familiares para brindar asistencia esencial con actividades como bañarse y comer. Algunos hospicios ni siquiera aceptan personas que no tengan cuidadores, anotó Kotwal.
Eso dejó el hospital. Paul DeSandre, jefe de cuidados paliativos y de apoyo del Grady Health System de Atlanta, dice que si las personas mayores lo tienen claro, el personal puede hablar con ellos sobre sus prioridades y guiarlos a través de las decisiones médicas que se avecinan.
Si deliran o están inconscientes, lo que suele ser el caso, el personal suele tratar de identificar a alguien que pueda discutir lo que la persona mayor quiere al final de su vida y posiblemente actuar como un sustituto en la toma de decisiones. La mayoría de los estados tienen leyes que especifican sustitutos predeterminados, generalmente miembros de la familia que no han nombrado a quienes toman las decisiones por adelantado.
Si todos los esfuerzos fracasan, el hospital acudirá a los tribunales para solicitar la tutela y el paciente quedará bajo la tutela del estado, que asumirá la supervisión legal de la toma de decisiones sobre el final de la vida.
En casos extremos, cuando nadie se presenta, alguien que murió solo puede ser clasificado como “no reclamado” y enterrado en una fosa común. También es un fenómeno cada vez más común, según “The Unclaimed: Abandonment and Hope in the City of Angels”, un libro sobre el fenómeno publicado el año pasado.
Shoshana Ungerleider, médica, fundó End Well, una organización comprometida con mejorar la experiencia del final de la vida. Sugirió que se hagan esfuerzos concertados para identificar a las personas mayores que viven solas y enferman gravemente y brindarles apoyo ampliado. Manténgase en contacto con ellos periódicamente mediante llamadas, vídeos o mensajes de texto, afirma.
Y no asuma que todos los adultos mayores tienen las mismas prioridades en cuanto a los cuidados al final de la vida. No lo hacen.
Burden, una viuda de Massachusetts, por ejemplo, se concentra en prepararse con anticipación: todos sus arreglos financieros y legales están en su lugar y los arreglos para el funeral están en su lugar.
“He sido muy bendecido en la vida: poder mirar hacia atrás, a aquello por lo que tenemos que estar agradecidos y no mirar las partes malas”, me dijo. En cuanto a imaginar el final de su vida, dijo: “Va a ser lo que será. No tenemos control sobre esas cosas. Supongo que me gustaría tener a alguien conmigo, pero no sé cómo va a funcionar”.
Algunas personas quieren morir como viven: por sí mismas. Entre ellos se encuentra Elva Roy, de 80 años, fundadora de Age-Friendly Arlington, Texas, que ha estado soltera durante 30 años después de dos divorcios.
Cuando me puse en contacto, me dijo que había pensado mucho en morir sola y que estaba jugando con la idea de una muerte médicamente asistida, tal vez en Suiza, si sufría una enfermedad terminal. Es una forma de mantener la sensación de control e independencia que la ha sostenido como un anciano solitario.
“Sabes, no quiero a nadie a mi lado si estoy débil, frágil o enfermo”, dijo Roy. “No voy a sentirme aliviado al ver a alguien tomándome la mano, limpiándome la frente o haciéndome daño. Realmente estoy bien con morir solo”.
